Artropatía de Charcot

Qué es la artropatía de Charcot

En 1868, Jean-Martin Charcot presentó en la Salpêtrière de París una serie de pacientes con tabes dorsal (una manifestación tardía de la sífilis que destruye las columnas posteriores de la médula espinal) cuyas articulaciones mostraban una destrucción masiva con escaso dolor. El hallazgo llamó la atención porque la magnitud del daño articular no se correspondía en absoluto con las molestias que el paciente refería, algo que la medicina de la época no sabía explicar bien.

Charcot propuso que la interrupción de las fibras nerviosas que protegen la articulación era la responsable del deterioro, y la comunidad médica adoptó rápidamente el epónimo. En 1881, durante el Séptimo Congreso Médico Internacional, su presentación sobre las «afecciones artropáticas de la ataxia locomotora» consolidó la entidad como categoría nosológica propia.

De la sífilis a la diabetes

Durante casi un siglo la artropatía de Charcot se asoció de forma casi exclusiva a la neurosífilis. Con la llegada de la penicilina y el control progresivo de la sífilis a partir de la segunda mitad del siglo XX, la tabes dorsal dejó de ser la causa principal. El relevo lo tomó la diabetes mellitus, cuya neuropatía periférica reproduce el mismo mecanismo que Charcot observó: pérdida de la sensibilidad protectora, microtraumatismos repetidos que pasan inadvertidos y destrucción ósea progresiva. W. R. Jordan estableció formalmente esa asociación en 1936.

Hoy la diabetes causa más del 80 % de los casos, y la localización habitual es el mediopié y el tobillo, frente al hombro y la rodilla que predominaban en la era de la sífilis. El epónimo se mantiene en la práctica diaria (sobre todo en la expresión «pie de Charcot»), si bien la bibliografía reciente tiende a preferir la forma descriptiva artropatía neuropática, que no ata el concepto a una sola etiología.

Preguntas frecuentes

¿Quién fue Jean-Martin Charcot?

Un neurólogo francés nacido en París en 1825 y fallecido en 1893. Ejerció como profesor en la Salpêtrière y se le considera uno de los fundadores de la neurología clínica moderna. Además de la artropatía que lleva su nombre, describió la esclerosis lateral amiotrófica (enfermedad de Charcot) y la enfermedad de Charcot-Marie-Tooth, entre otras contribuciones.

¿Artropatía de Charcot y artropatía neuropática son la misma enfermedad?

Sí. El segundo nombre se ha impuesto en la literatura reciente porque refleja el mecanismo causal sin restringirlo a la etiología original. En la práctica clínica ambos se usan como sinónimos.

¿Por qué se sigue usando el epónimo si la sífilis ya no es la causa principal?

Porque los epónimos médicos tienden a persistir mucho después de que cambie el contexto en que surgieron. «Pie de Charcot» sigue siendo una expresión rápida, reconocible y cómoda en la comunicación clínica, aunque el paciente típico hoy sea un diabético con neuropatía periférica y no un sifilítico con tabes dorsal.

Referencias

1. American Academy of Orthopaedic Surgeons (AAOS). Pie diabético (Charcot).
2. Manual MSD (versión para profesionales). Artropatía neuropática.
3. MedlinePlus en español. Problemas de los nervios relacionados con la diabetes.
4. Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel (NIAMS). La salud de las articulaciones.