Artropatía neuropática

Qué es la artropatía neuropática

Se trata de una enfermedad articular degenerativa que aparece en personas con neuropatía periférica grave. El nombre compuesto remite a sus dos componentes etiológicos: ἄρθρον (árthron, articulación) y νεῦρον (neûron, nervio), con el sufijo πάθος (páthos, padecimiento). Fue Jean-Martin Charcot quien la describió formalmente en 1868, al observar la destrucción de articulaciones en pacientes con tabes dorsal sifilítica, y durante décadas la afección se conoció sobre todo por su epónimo: artropatía de Charcot.

A lo largo del siglo XX, la sífilis terciaria dejó de ser la causa dominante. Su lugar lo ocupó la diabetes, que hoy representa más del 80 % de los casos nuevos en los países occidentales. Otras causas posibles son la siringomielia, la lepra, el alcoholismo crónico y, con menor frecuencia, la insensibilidad congénita al dolor.

Mecanismo de destrucción articular

Dos teorías, no excluyentes entre sí, han dominado la explicación del proceso. La primera, llamada traumática o mecánica, sostiene que la pérdida de la sensibilidad propioceptiva y nociceptiva suprime el reflejo protector que normalmente frena la carga sobre una articulación dañada. El paciente no percibe dolor, sigue apoyando el peso corporal y acumula microtraumatismos que acaban fragmentando el hueso y destruyendo el cartílago.

La segunda, de tipo neurovascular, propone que la neuropatía autonómica provoca una vasodilatación sostenida en el pie que acelera la reabsorción ósea. El hueso se debilita, pierde densidad mineral, y con frecuencia se fractura sin que haya habido un traumatismo aparente. En la práctica clínica, lo más probable es que ambos mecanismos actúen de forma simultánea: un hueso debilitado por la hiperperfusión se fractura ante cargas que un hueso sano toleraría sin problema, y la ausencia de dolor impide que el paciente deje de caminar sobre esa fractura.

Localización y evolución

En el contexto de la diabetes, la articulación más afectada es el mediopié (articulaciones tarsometatarsianas y mediotarsianas), seguida del tobillo. La razón es sencilla: el pie soporta el peso del cuerpo durante la marcha y es, al mismo tiempo, la zona donde la neuropatía sensitiva diabética alcanza antes su máxima intensidad. Cuando la causa es la siringomielia, en cambio, las articulaciones afectadas suelen ser las del miembro superior, particularmente el hombro y el codo, porque la lesión medular cervical compromete la sensibilidad de raíces nerviosas altas.

La evolución, si no se interviene, tiende al colapso de la arquitectura articular. El arco del pie se aplana, las prominencias óseas resultantes rozan contra el calzado y generan úlceras que, en un paciente diabético con circulación comprometida, pueden infectarse con facilidad. Esa combinación de deformidad, úlcera e infección es lo que los cirujanos ortopédicos denominan «pie de Charcot» en sentido clínico amplio.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre artropatía neuropática?

De la unión de tres raíces griegas: ἄρθρον (articulación), νεῦρον (nervio) y πάθος (padecimiento). Literalmente: enfermedad articular de origen nervioso. El epónimo alternativo, artropatía de Charcot, honra al neurólogo francés Jean-Martin Charcot, que la describió en 1868 estudiando pacientes con tabes dorsal.

¿Es lo mismo artropatía neuropática que artropatía de Charcot?

Sí. Ambas denominaciones se refieren a la misma entidad. En la bibliografía reciente se prefiere artropatía neuropática porque describe el mecanismo causal (la neuropatía) sin restringirlo a la etiología sifilítica que Charcot estudió originalmente.

¿Solo afecta a personas con diabetes?

No, pero la diabetes es, con diferencia, la causa más habitual en la actualidad. Cualquier neuropatía sensitiva grave puede desencadenarla: la siringomielia, la lepra, el alcoholismo crónico o incluso trastornos hereditarios de la sensibilidad al dolor. Lo que todas esas situaciones tienen en común es la supresión del mecanismo protector del dolor articular.

Referencias

1. American Academy of Orthopaedic Surgeons (AAOS). Pie diabético (Charcot).
2. MedlinePlus en español. Problemas de las articulaciones.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Artropatía neuropática.
4. Real Academia Española. Artropatía. Diccionario de la lengua española.