Tabes dorsal

Qué es el tabes dorsal

El término procede del latín tabes, "consunción" o "desgaste progresivo", derivado del verbo tabere, fundirse o corromperse poco a poco. La palabra describía en la medicina clásica cualquier proceso de adelgazamiento y pérdida de fuerzas sin causa aparente; aplicada a esta forma de neurosífilis, alude al deterioro paulatino de la marcha y de la sensibilidad que la caracteriza. Dorsal remite a la localización de la lesión, en la porción posterior de la médula.

Junto con la parálisis general progresiva, el tabes dorsal constituye una de las dos formas clásicas de neurosífilis parenquimatosa, es decir, aquella que afecta directamente al tejido nervioso y no solo a las meninges o los vasos que lo rodean. El intervalo entre la infección primaria y la aparición de los síntomas suele rondar los quince a veinte años, uno de los periodos de latencia más largos que se conocen en patología infecciosa.

Mecanismo de la degeneración

El treponema invade el líquido cefalorraquídeo con relativa frecuencia en las primeras semanas de la infección, pero en el tabes dorsal el daño tarda décadas en manifestarse clínicamente. Las fibras que resultan más afectadas son las de mayor calibre de las raíces dorsales, encargadas de transmitir la sensibilidad profunda: la propiocepción, la vibración y el tacto discriminativo. Su degeneración explica el cuadro clásico de ataxia sensorial, dolores fulgurantes en las piernas y pérdida de reflejos que domina la historia clínica de la enfermedad. Las pupilas de Argyll Robertson, que reaccionan a la acomodación pero no a la luz, son otro rasgo asociado con frecuencia, aunque su mecanismo exacto sigue sin estar del todo aclarado más de un siglo después de su descripción.

Un capítulo con nombre propio

Guillaume Duchenne de Boulogne publicó en 1858, en los Archives générales de médecine, la primera descripción sistemática del cuadro bajo el nombre de ataxie locomotrice progressive. No fue el primero en observar la enfermedad, pero sí quien la caracterizó con precisión suficiente para que, durante décadas, se hablara de enfermedad de Duchenne. Entre 1846 y 1905, una serie de neurólogos europeos (Romberg, Westphal, Bechterew, Pitres, Abadie, entre otros) fueron describiendo signos exploratorios asociados a la enfermedad, varios de los cuales conservan hoy su nombre. El escritor Rudyard Kipling retrató con detalle clínico un caso de tabes dorsal en su relato "Love-o'-Women" (1893), prueba de lo extendida que estaba la enfermedad y del estigma social que arrastraba en la época anterior a los antibióticos.

Diferenciación con otros cuadros

La combinación de ataxia sensorial y pérdida de reflejos no es exclusiva del tabes dorsal. La degeneración combinada subaguda por déficit de vitamina B12 produce un cuadro con similitudes notables, aunque suele acompañarse de afectación de la vía piramidal, ausente en el tabes clásico. La neuropatía diabética avanzada también puede simular parte del cuadro, especialmente la pérdida de la propiocepción y la marcha inestable, pero carece de las pupilas de Argyll Robertson y de la serología luética positiva que confirma el diagnóstico de tabes.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra tabes?

Del latín tabes, consunción o desgaste, emparentado con el verbo tabere, fundirse o pudrirse lentamente. La misma raíz dio origen a palabras como tabefacción.

¿Es lo mismo tabes dorsal que neurosífilis?

No. El tabes dorsal es una de las formas de neurosífilis, concretamente una de las dos variantes parenquimatosas tardías, junto con la parálisis general progresiva. Existen también formas meningovasculares, más precoces y de mecanismo distinto.

¿Por qué se ha vuelto tan poco frecuente?

Porque el diagnóstico y el tratamiento tempranos de la sífilis con antibióticos interrumpen la infección mucho antes de que pueda alcanzar la fase terciaria en la que aparece el tabes. Antes de la era antibiótica era, por el contrario, una causa relativamente común de discapacidad neurológica en adultos.

¿Qué es la pupila de Argyll Robertson?

Una pupila que se contrae al enfocar de cerca (reflejo de acomodación conservado) pero que apenas responde a la luz directa. Se asocia clásicamente al tabes dorsal, aunque también puede aparecer en otras afecciones neurológicas.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Tabes dorsalis.
2. National Center for Biotechnology Information (NCBI/NIH). Tabes Dorsalis. StatPearls.
3. Descriptores en Ciencias de la Salud (BIREME/OPS-OMS). Tabes Dorsal.
4. Tekiner H, Yale SH, Yale ES. Eponymous neurologic signs of tabes dorsalis: A historical review (1846-1905). Journal of the History of the Neurosciences, 2026.