Ceguera

Qué es la ceguera

La palabra procede del latín caecitas, derivado del adjetivo caecus (ciego). En latín clásico, caecus se aplicaba tanto a la falta de visión como a lo que permanece oculto o invisible: Cicerón escribió sobre la caeca nox (noche ciega, es decir, sin luna ni estrellas) y Virgilio aludía a los caeci ignes, los fuegos subterráneos que arden sin que nadie los vea. De ahí pasó al castellano medieval como ciego y, por sufijación abstracta, surgió ceguera ya documentado en textos del siglo XIII.

En sentido estricto, la ceguera designa la ausencia completa de percepción luminosa. Sin embargo, el término se emplea con frecuencia en un sentido más amplio que incluye la pérdida visual grave e irreversible, aquella que impide a la persona desenvolverse con autonomía y que no mejora con corrección óptica convencional. Esta acepción más laxa convive con la definición administrativa de ceguera legal, un concepto que no alude necesariamente a la oscuridad absoluta sino a umbrales de agudeza visual y campo visual fijados por la legislación de cada país.

Localización de la lesión y formas resultantes

Cualquier interrupción en el recorrido que sigue la información visual, desde la superficie del ojo hasta las áreas cerebrales que la procesan, puede producir ceguera. Los oftalmólogos y neurólogos suelen clasificarla según el punto de la vía óptica donde se origina el daño, porque esa localización condiciona tanto el patrón de pérdida visual como las posibilidades de intervención.

Cuando la causa reside en las estructuras del propio globo ocular (la catarata que opacifica el cristalino, el glaucoma que destruye fibras del nervio óptico, la degeneración macular que erosiona la mácula), se habla de ceguera de origen ocular. En estos casos, la exploración del fondo de ojo revela una anomalía identificable.

Existe otra categoría, la amaurosis, que históricamente designó la pérdida visual sin hallazgos oculares aparentes. Con el desarrollo de técnicas de imagen, muchos de esos cuadros encontraron explicación en lesiones retinianas o del nervio óptico invisibles al examen directo pero detectables con angiografía o tomografía de coherencia óptica. El término pervive hoy sobre todo en dos contextos: la amaurosis fugaz (episodio monocular transitorio de origen vascular) y la amaurosis congénita de Leber (distrofia retiniana hereditaria).

Si la lesión se localiza más allá del quiasma óptico, en las radiaciones ópticas o en la corteza visual primaria del lóbulo occipital, la ceguera resultante se denomina ceguera cortical. En ella los ojos están sanos, las pupilas reaccionan a la luz, pero el cerebro no procesa la imagen. Se produce casi siempre por infartos bilaterales del territorio de la arteria cerebral posterior.

Epidemiología y distribución mundial

Los datos del estudio Global Burden of Disease de 2020 cifran en unos 43 millones las personas con ceguera y en 295 millones las que padecen deterioro visual moderado a grave. La catarata no operada sigue siendo la primera causa de ceguera en países de renta baja y media, mientras que en los de renta alta predominan el glaucoma y la degeneración macular asociada a la edad. El 90 % de la carga mundial de discapacidad visual se concentra en regiones con menor acceso a servicios oftalmológicos.

Un dato que merece atención: los errores de refracción no corregidos, causa remediable con una intervención tan sencilla como la prescripción de gafas, constituyen el motivo más frecuente de pérdida visual moderada en el conjunto del planeta. La OMS estima que dos de cada tres personas que necesitan gafas en países de ingresos bajos carecen de ellas.

Diferenciación con baja visión y amaurosis

Baja visión. Designa un deterioro visual que, aun siendo grave, permite conservar algún resto funcional: la persona distingue formas, contrastes o campos parciales que, con ayudas ópticas o electrónicas, resultan aprovechables para actividades cotidianas. No equivale a ceguera, aunque en la práctica ambos términos se confunden con frecuencia en el lenguaje corriente.

Amaurosis. Voz de origen griego (ἀμαύρωσις, oscurecimiento) que designa la pérdida visual sin hallazgos oculares evidentes a la exploración. La entrada correspondiente de este diccionario desarrolla en detalle su significado clínico actual.

Ceguera legal. Categoría administrativa, no clínica, que fija umbrales de agudeza y campo visual por debajo de los cuales una persona accede a prestaciones de discapacidad. En España, el criterio de la ONCE requiere una agudeza visual igual o inferior a 0,1 (1/10) con la mejor corrección, o un campo visual reducido a 10 grados o menos. En Estados Unidos el umbral es 20/200. La mayoría de las personas clasificadas como «ciegas legales» conservan algún grado de visión.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra ceguera?

Del latín caecitas, formado sobre el adjetivo caecus (ciego, oculto). En castellano medieval, el sustantivo ceguera ya aparece documentado en el siglo XIII. Curiosamente, caecus no solo aludía a la falta de visión: los romanos lo aplicaban a todo aquello que permanecía invisible, como un pasadizo sin luz o un fuego subterráneo.

¿Es lo mismo ceguera que amaurosis?

No. La amaurosis es un tipo particular de ceguera en el que el ojo aparenta normalidad a la exploración directa: no hay opacidad, no hay destrucción visible. El término se reserva hoy para la amaurosis fugaz y la congénita de Leber. Ceguera, en cambio, engloba cualquier pérdida visual completa o casi completa, con independencia de su causa.

¿Todas las personas con ceguera legal carecen por completo de visión?

No, y esta confusión es habitual. En España, los datos de afiliación a la ONCE muestran que en torno al 86 % de sus miembros conservan algún resto visual. La ceguera legal es un criterio administrativo que no implica oscuridad absoluta, sino una agudeza y un campo visual por debajo de los umbrales que cada legislación establece.

¿Cuál es la primera causa de ceguera prevenible en el mundo?

La catarata no operada. Según el estudio Global Burden of Disease (2020), la catarata es responsable de 94 millones de casos de deterioro visual, de los cuales una fracción sustancial progresa a ceguera en regiones donde el acceso a la cirugía es limitado. La OMS calcula que solo una de cada dos personas que necesitan intervención quirúrgica de catarata tiene acceso a ella.

Referencias

1. MedlinePlus. Ceguera y pérdida de la visión.
2. Organización Mundial de la Salud. Discapacidad visual y ceguera.
3. ONCE. Ceguera, personas ciegas y deficiencia visual.
4. Real Academia Española. Ceguera. Diccionario de la lengua española.