Nervio óptico

Qué es el nervio óptico

El nervio óptico (par craneal II) conduce la información visual captada por la retina hacia el cerebro. Su nombre desciende del latín medieval opticus, relativo a la visión, tomado a su vez del griego optikós, derivado de opsis (vista, apariencia) y, en última instancia, de ops (ojo).

Está compuesto por cerca de 1,2 millones de axones mielinizados que parten de las células ganglionares de la retina, la tercera neurona de la vía visual. Durante la séptima semana de desarrollo embrionario surge como una evaginación del diencéfalo, el llamado tallo óptico; de ese origen procede su condición atípica entre los pares craneales.

Anatomía y trayecto

El trayecto del nervio óptico se describe clásicamente en cuatro segmentos. El intraocular, brevísimo, comienza en el disco óptico y atraviesa la esclerótica por la lámina cribosa. El intraorbitario discurre por el interior de la órbita, rodeado de grasa y de los músculos extraoculares, hasta alcanzar el conducto óptico del hueso esfenoides. El intracanalicular cruza ese conducto óseo junto a la arteria oftálmica. Y el intracraneal termina en el quiasma óptico, donde se entrecruzan de forma parcial las fibras procedentes de ambos ojos.

Su condición de tracto del sistema nervioso central tiene consecuencias histológicas concretas: la mielina la producen oligodendrocitos, no células de Schwann, y el nervio queda envuelto por las tres meninges craneales (duramadre, aracnoides y piamadre). Por ese motivo, el espacio subaracnoideo que lo rodea está en continuidad con el del cerebro, y la presión del líquido cefalorraquídeo se transmite hasta el globo ocular a través de esta vaina meníngea.

Un tracto atípico entre los pares craneales

Junto con el olfatorio, el óptico es el único par craneal que no converge con el tronco del encéfalo antes de alcanzar sus núcleos de destino. Tampoco se regenera una vez seccionado: los oligodendrocitos que lo mielinizan no sostienen la regeneración axonal como lo hacen las células de Schwann del sistema nervioso periférico. Un nervio periférico dañado puede recuperar parte de su función; el óptico, lesionado de forma irreversible, no lo hace.

Su trayecto despertó curiosidad médica mucho antes de conocerse su histología. En el siglo XVII, Descartes sostuvo que las imágenes captadas por ambos ojos convergían en la glándula pineal, punto que consideraba el asiento de la sensación visual. El planteamiento era erróneo en su conclusión, pero contiene la primera hipótesis conocida sobre la proyección topográfica y ordenada de la imagen retiniana en el cerebro.

Diferenciación con estructuras próximas

El nervio óptico no debe confundirse con el nervio oftálmico, pese a la semejanza de los nombres. El oftálmico es la primera rama del nervio trigémino (par craneal V) y tiene una función completamente distinta: recoge la sensibilidad de la córnea, el párpado superior y la frente, sin intervenir en la transmisión de la imagen visual. Tampoco debe confundirse con el quiasma óptico, el punto donde ambos nervios ópticos se entrecruzan parcialmente antes de continuar como tractos ópticos hacia el tálamo.

Preguntas frecuentes sobre el nervio óptico

¿De dónde viene la palabra óptico?

Del griego optikós, relativo a la vista, que pasó al latín medieval como opticus. La raíz última es ops, ojo.

¿Por qué se dice que el nervio óptico no es un nervio de verdad?

Porque no cumple los criterios histológicos de un nervio periférico. Durante el desarrollo embrionario no se forma como una prolongación periférica, sino como una evaginación directa del diencéfalo, el llamado tallo óptico. Como consecuencia, su mielina la fabrican oligodendrocitos y no células de Schwann, y está recubierto por las tres capas meníngeas en lugar del epineuro, el perineuro y el endoneuro habituales de un nervio periférico. Estructuralmente es, por tanto, un tracto de sustancia blanca del cerebro que se proyecta hasta el globo ocular. Mantener la convención de llamarlo nervio y contarlo como el segundo par craneal responde, sobre todo, a la tradición anatómica y a su utilidad en la exploración neurológica habitual.

¿Cuántos axones tiene el nervio óptico?

Aproximadamente 1,2 millones de axones en cada nervio, según las estimaciones anatómicas de referencia recogidas en la literatura neuroanatómica.

¿Es lo mismo el nervio óptico que la vía óptica?

No exactamente. El nervio óptico es solo el primer tramo de la vía óptica, el trayecto entre el ojo y el quiasma. Más allá del quiasma, las mismas fibras continúan como tracto óptico, y de ahí pasan al cuerpo geniculado lateral del tálamo y, mediante las radiaciones ópticas, hasta la corteza visual del lóbulo occipital. El término vía óptica engloba todo ese recorrido, no solo el segmento inicial.

Referencias

1. Smith AM, Czyz CN. Neuroanatomy, Cranial Nerve 2 (Optic). StatPearls, National Library of Medicine
2. Neuroanatomy, Visual Pathway. StatPearls, National Library of Medicine
3. Real Academia Española. Óptico, óptica. Diccionario de la lengua española
4. Revista Argentina de Neurocirugía. Aspectos históricos sobre los nervios craneales