Nervio olfatorio

Qué es el nervio olfatorio

El nervio olfatorio (par craneal I) es el conjunto de fibras nerviosas sensitivas que conducen la información odorífera captada en la mucosa nasal hasta el bulbo olfatorio, la primera estación de procesamiento central del olfato. Su nombre procede del latín olfactorius, derivado de olfacere (oler), formado a su vez por olere (oler) y facere (hacer). El adjetivo figura en el Diccionario de la lengua española como perteneciente o relativo al olfato.

Embriológicamente nace del prosencéfalo, no de la cresta neural. Por eso se considera, en sentido estricto, una prolongación del sistema nervioso central más que un nervio periférico típico: sus axones no están mielinizados por células de Schwann, sino envueltos por una glía especializada, la glía envolvente olfatoria.

Anatomía y trayecto

Las neuronas receptoras olfatorias son bipolares y se alojan en el epitelio olfatorio, una franja de mucosa especializada situada en el techo de cada fosa nasal, sobre el cornete superior. De cada una parte una dendrita que asoma a la superficie mucosa con varios cilios inmóviles, y un axón amielínico que se agrupa con otros formando pequeños filetes nerviosos.

Esos filetes atraviesan la lámina cribosa del hueso etmoides por decenas de orificios microscópicos y alcanzan el bulbo olfatorio, alojado sobre la propia lámina, ya en la fosa craneal anterior. Allí establecen sinapsis con las neuronas mitrales y en penacho, cuyos axones forman el tracto olfatorio y se dirigen hacia la corteza piriforme, en el lóbulo temporal medial. Es un trayecto muy corto: apenas unos milímetros separan el epitelio nasal del bulbo.

Un nervio con particularidades propias

Dentro de los doce pares craneales, el olfatorio ocupa un lugar aparte. Junto con el óptico, es el único que no se une al tronco del encéfalo, sino que conecta directamente con el telencéfalo. Clásicamente se describe también como el único sistema sensorial cuya información alcanza la corteza cerebral, la corteza piriforme, sin pasar antes por una estación de relevo en el tálamo; el contacto talámico llega después, de forma secundaria, a través de proyecciones desde esa misma corteza.

Las neuronas receptoras olfatorias tienen, además, una propiedad poco habitual dentro del sistema nervioso adulto: se regeneran durante toda la vida a partir de células basales del epitelio, con un recambio medio de varias semanas. Ningún otro receptor sensorial primario del ser humano conserva esta capacidad de forma tan activa.

La numeración como primer par craneal no es una convención antigua. Galeno describía siete pares; Thomas Willis, en su Cerebri Anatome de 1664, amplió la lista a nueve; y fue Samuel Thomas von Sömmerring quien, en 1778, fijó la clasificación de doce pares que sigue vigente, con el olfatorio a la cabeza por su posición más rostral.

Diferenciación con otras estructuras olfativas

Conviene no confundir el nervio olfatorio con el bulbo olfatorio ni con el tracto olfatorio. El nervio es la vía aferente primaria, formada por los axones que van del epitelio nasal al bulbo. El bulbo es la estación donde esas señales se integran. Y el tracto es la vía de salida que conduce la información ya procesada hacia la corteza. Los tres forman una secuencia continua, pero anatómica y funcionalmente distinta.

Preguntas frecuentes sobre el nervio olfatorio

¿Por qué se llama nervio olfatorio?

Por su etimología latina: olfactorius procede de olfacere, verbo compuesto por olere (oler) y facere (hacer). El nombre describe con precisión su función.

¿El nervio olfatorio puede regenerarse tras una lesión?

Depende de dónde se sitúe el daño. En el epitelio nasal, las células basales actúan como una reserva permanente de precursores y sustituyen a las neuronas receptoras dañadas o senescentes a lo largo de toda la vida, con un ciclo de renovación de varias semanas. Ese mecanismo no es habitual entre las neuronas humanas, la mayoría de las cuales no se dividen una vez maduras. Sin embargo, la capacidad de regeneración se pierde en gran medida si el daño afecta a estructuras situadas más allá del epitelio: la lámina cribosa, los filetes nerviosos en su trayecto intracraneal o el propio bulbo olfatorio. La distinción entre el daño periférico, que puede repararse, y el daño central, que no se repara, es la que separa una pérdida de olfato transitoria de una permanente.

¿Es el mismo nervio que interviene en el gusto?

No. El sabor depende sobre todo del nervio facial y del glosofaríngeo, que inervan las papilas gustativas de la lengua. Lo que coloquialmente se llama sabor es, en gran parte, una combinación de gusto y olfato retronasal, motivo por el que una obstrucción nasal aplana también el sabor de los alimentos.

¿Qué tamaño tiene el epitelio olfatorio en el ser humano?

Es reducido: ocupa aproximadamente 5 centímetros cuadrados en cada fosa nasal, según las referencias anatómicas clásicas.

Referencias

1. Helwany M, Bordoni B. Neuroanatomy, Cranial Nerve 1 (Olfactory). StatPearls, National Library of Medicine
2. Real Academia Española. Olfatorio, olfatoria. Diccionario de la lengua española
3. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Examen neurológico. MedlinePlus
4. Revista Argentina de Neurocirugía. Aspectos históricos sobre los nervios craneales