C3 complemento

Qué es el C3 del complemento

C3 es el tercer componente del complemento que se identificó. El número corresponde al orden de descubrimiento y no al de actuación: en la vía clásica, C4 se activa antes que C3. La palabra complemento procede del latín complementum, "lo que completa". Paul Ehrlich la empleó en 1899 para nombrar un factor del suero que se inactiva con el calor y que completaba la acción bactericida de los anticuerpos; Jules Bordet lo había descrito un año antes.

C3 es una glucoproteína de unos 185 kDa. Se sintetiza sobre todo en el hígado, aunque los monocitos y las células epiteliales también pueden producirla cuando hay inflamación. Ningún otro componente del complemento circula en el plasma en mayor concentración. Su vida media plasmática ronda las 60-70 horas.

Convergencia de las tres vías en C3

Las tres vías de activación del complemento parten de estímulos distintos y terminan en el mismo paso, la escisión proteolítica de C3. La vía clásica depende de C1q, arranca cuando los anticuerpos se agrupan sobre una superficie y forma una enzima, la C3 convertasa (C4b2a), que corta C3. La vía de las lectinas usa proteínas que reconocen hidratos de carbono en lugar de anticuerpos, pero produce la misma convertasa. En la vía alternativa, C3 se hidroliza de forma espontánea y lenta en el plasma, un proceso que los inmunólogos llaman "tickover". A partir de ahí se genera C3b, y si ese C3b se deposita sobre una superficie microbiana que carece de proteínas reguladoras, la reacción se amplifica muy deprisa.

Sin C3, ninguna de las tres vías completa su función efectora. Por eso la carencia congénita de C3, muy infrecuente, deja a quien la tiene expuesto a infecciones graves por bacterias encapsuladas.

C3a y C3b: dos fragmentos, dos funciones

Cuando la C3 convertasa escinde C3, libera un fragmento pequeño, C3a, y otro grande, C3b.

C3b se une de forma covalente a la superficie del patógeno. Al escindirse C3 queda expuesto un enlace tioéster interno, que reacciona con grupos hidroxilo o amino de la membrana diana. Gracias a esa unión, C3b funciona como una etiqueta molecular: los fagocitos con receptores para C3b, como CR1, reconocen las partículas marcadas y las engloban con más eficacia. Este proceso es la opsonización. C3b forma parte también de la C5 convertasa, la enzima que inicia los pasos finales de la cascada hasta ensamblar el complejo de ataque a la membrana.

C3a es una anafilotoxina. Se difunde por el tejido que rodea el foco y actúa sobre receptores de mastocitos, basófilos y células musculares lisas. Provoca desgranulación, aumenta la permeabilidad de los vasos y contrae el músculo liso bronquial. Su efecto es local y contribuye a atraer células inflamatorias al foco de infección.

Diferenciación con C4 y con C1q

C3 frente a C4. Los dos son sustratos de convertasas, pero C4 solo participa en la vía clásica y en la de las lectinas, donde lo escinden C1s o MASP-2, y C3 interviene en las tres. Si en un análisis de sangre C4 está bajo y C3 es normal, el consumo se sitúa en las primeras fases de la vía clásica; si C3 también baja, la activación ha pasado del punto de convergencia.

C3 frente a C1q. C1q es una subunidad de reconocimiento. Detecta complejos inmunes y pone en marcha la vía clásica, pero no tiene actividad enzimática propia ni genera fragmentos con función efectora directa. C3 es un sustrato: al escindirse produce C3a y C3b, las moléculas responsables de la opsonización y de la inflamación.

Preguntas frecuentes

¿Por qué C3 lleva el número 3 si actúa después de C4?

Porque los componentes del complemento se numeraron según el orden en que se aislaron en el laboratorio, no según el orden en que actúan en la cascada. El comité de nomenclatura de la OMS fijó esta convención en 1968. En la vía clásica, C4 se activa antes que C3 y C2 se escinde justo después de C4, de modo que el orden real de actuación es C1, C4, C2, C3 y, a continuación, C5 y los siguientes.

¿Es lo mismo "complemento bajo" que "C3 bajo"?

No exactamente. El complemento incluye más de treinta proteínas, y la concentración de cada una puede variar de forma independiente. Cuando se habla de "complemento bajo" en general, suele referirse a la actividad hemolítica total (CH50) o a los valores de C3 y C4 en conjunto. Un descenso aislado de C3 con C4 normal orienta hacia la vía alternativa; el descenso de ambos apunta a la vía clásica.

¿La deficiencia de C3 es hereditaria?

Sí. Existe una forma congénita de herencia autosómica recesiva, aunque es muy rara: se han publicado poco más de treinta familias en todo el mundo. Las personas afectadas tienen infecciones de repetición, sobre todo por bacterias encapsuladas como Neisseria meningitidis y Streptococcus pneumoniae, y algunas desarrollan enfermedades por depósito de inmunocomplejos.

¿C3 solo tiene funciones inmunitarias?

No. Se ha descrito que C3 y algunos de sus fragmentos participan también en la regeneración del hígado, en el metabolismo de los lípidos del tejido adiposo y en la poda sináptica durante el desarrollo del sistema nervioso central.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Componente 3 del complemento (C3).
2. Gani Z (trad. Gil J, rev. Domínguez-Villar M). Sistema del complemento. British Society for Immunology.
3. Real Academia Española. Complemento. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.
4. Manual MSD (versión para público general). Inmunidad innata.