Bronquiolo respiratorio

Qué es el bronquiolo respiratorio

El bronquiolo respiratorio ocupa las generaciones 17 a 19 del modelo morfométrico de Weibel. Nace de la subdivisión del bronquiolo terminal —cada terminal da origen a dos o tres respiratorios— y se ramifica a su vez en los conductos alveolares. Su calibre es inferior a 0,5 mm. Lo que lo distingue de todas las vías aéreas que lo preceden es que en su pared ya existen aberturas hacia alvéolos: pequeñas evaginaciones donde la membrana alveolocapilar queda expuesta y la difusión de O₂ y CO₂ puede producirse.

"Respiratorio" procede del latín respiratōrius, derivado de respirāre, "volver a soplar". El adjetivo indica que esta estructura, a diferencia del bronquiolo terminal, ya desempeña una función directa en la respiración entendida como intercambio de gases, y no solo en la mera conducción del aire. Con cada generación sucesiva, la proporción de pared ocupada por alvéolos aumenta y la de pared bronquiolar propiamente dicha disminuye, hasta que en el conducto alveolar la pared bronquiolar desaparece por completo.

La transición del epitelio

En el bronquiolo terminal, el epitelio es cúbico ciliado, con abundantes células Club (de Clara) entre las células ciliadas. En el bronquiolo respiratorio esa arquitectura cambia de forma progresiva. Los cilios se hacen más escasos y cortos, las células Club persisten pero en menor proporción, y donde la pared se abre hacia un alvéolo el epitelio cúbico da paso al neumocito de tipo I, la célula plana y extraordinariamente delgada a través de la cual difunden los gases. No es un cambio brusco, sino una transición gradual que se acentúa con cada subdivisión.

La musculatura lisa, presente todavía en el bronquiolo respiratorio, forma anillos discontinuos alrededor de las bocas alveolares. Esos anillos contribuyen a regular el flujo de aire hacia los alvéolos y a mantener la geometría de la pared durante el ciclo respiratorio. A partir del conducto alveolar, la musculatura lisa se reduce a haces aislados y el sostén estructural recae casi por completo en las fibras de elastina y colágeno del intersticio.

Diferenciación con el bronquiolo terminal

La frontera entre el bronquiolo terminal y el respiratorio es, conceptualmente, una de las más importantes del pulmón. El terminal (generación 16) es la última estructura de conducción pura: no tiene alvéolos, no intercambia gases y su aire forma parte del espacio muerto anatómico. El respiratorio (generación 17 en adelante) es la primera estructura mixta: conduce aire pero, al mismo tiempo, lo pone en contacto con la sangre capilar a través de sus alvéolos parietales. Dicho de otro modo, el bronquiolo terminal define el límite distal de la zona de conducción; el respiratorio, el inicio de la zona respiratoria.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos bronquiolos respiratorios hay en cada pulmón?

Cada bronquiolo terminal da origen a dos o tres bronquiolos respiratorios. Como hay unos 30.000 bronquiolos terminales por pulmón, el número de respiratorios se sitúa en torno a 60.000-90.000 por pulmón, aunque la cifra exacta varía entre individuos y depende del volumen pulmonar total.

¿Todo el aire que pasa por el bronquiolo respiratorio participa en el intercambio?

Solo la fracción que entra en contacto con la superficie alveolar de su pared. En las primeras generaciones de bronquiolos respiratorios la proporción de pared con alvéolos es todavía pequeña; aumenta con cada subdivisión hasta que, en el conducto alveolar, prácticamente toda la superficie es alveolar. El intercambio gaseoso se intensifica, por tanto, a medida que el aire avanza hacia las estructuras más distales.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Tracto respiratorio inferior. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Cómo funcionan los pulmones.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Intercambio de gases. MedlinePlus, vídeos de salud.
4. Real Academia Española. Bronquiolo. Diccionario de la lengua española.