Bartonella

Qué es Bartonella

Bartonella agrupa bacilos pleomórficos de pequeño tamaño, aerobios, no móviles, que requieren medios de cultivo enriquecidos y condiciones de incubación prolongadas para su crecimiento. Esas exigencias de laboratorio retrasaron durante décadas la identificación de nuevas especies. Los miembros del género son intracelulares facultativos: pueden parasitar eritrocitos y células endoteliales, lo que les permite evadir parcialmente la respuesta inmunitaria del hospedador y establecer infecciones persistentes.

El nombre del género rinde homenaje al médico y microbiólogo peruano Alberto Barton Thompson (1871-1950), quien en 1905 observó estructuras endoglobulares en los eritrocitos de pacientes con fiebre de la Oroya, aunque la publicación formal de sus hallazgos no llegaría hasta 1909. Hasta 1993, el género contenía una única especie: B. bacilliformis. Ese año, los análisis filogenéticos basados en la secuenciación del gen 16S del ARN ribosomal llevaron a incorporar al género el antiguo género Rochalimaea, lo que multiplicó el número de especies reconocidas y reconfiguró la taxonomía del grupo.

Posición taxonómica y relación con las rickettsias

Durante mucho tiempo se clasificó a Bartonella dentro del orden Rickettsiales, junto a Rickettsia y otros géneros de bacterias intracelulares obligadas. Los estudios moleculares posteriores demostraron que Bartonella pertenece al subgrupo α2 de las proteobacterias y que su parentesco filogenético es mayor con Brucella que con las rickettsias. Esa reclasificación tiene implicaciones prácticas: a diferencia de Rickettsia, las bartonellas son intracelulares facultativas, no obligadas, y pueden cultivarse en medios artificiales (con la paciencia y los medios adecuados).

Especies de relevancia clínica en el ser humano

Bartonella henselae es el agente de la enfermedad por arañazo de gato, la bartonelosis más frecuente a nivel mundial. El gato doméstico actúa como reservorio; la pulga del gato (Ctenocephalides felis) transmite la bacteria entre felinos, y el arañazo o la mordedura del animal la inoculan al ser humano. En personas inmunocompetentes suele causar adenopatía regional autolimitada, mientras que en inmunodeprimidos puede provocar angiomatosis bacilar o peliosis hepática, dos manifestaciones vasculoproliferativas graves.

Bartonella quintana causa la fiebre de las trincheras, descrita durante la Primera Guerra Mundial en soldados infestados por piojos. El vector es el piojo del cuerpo humano (Pediculus humanus corporis). La enfermedad se ha detectado de nuevo en poblaciones sin hogar en ciudades europeas y norteamericanas, lo que demuestra que la asociación entre hacinamiento, parasitosis y bartonelosis sigue vigente.

Bartonella bacilliformis, la primera especie descrita del género, es endémica de los valles andinos de Perú, Ecuador y, en menor medida, Colombia. Transmitida por flebótomos del género Lutzomyia, produce la enfermedad de Carrión, que cursa en dos fases clínicas: la fiebre de la Oroya (fase aguda, con anemia hemolítica grave) y la verruga peruana (fase crónica, con lesiones cutáneas eruptivas). El nombre de la enfermedad recuerda a Daniel Alcides Carrión, estudiante de medicina peruano que en 1885 se autoinoculó material de una verruga peruana para demostrar que ambas fases pertenecían a la misma entidad; falleció veintiún días después.

Vectores y ciclos de transmisión

El género Bartonella se clasifica entre las zoonosis transmitidas por vectores artrópodos. Pulgas, piojos, garrapatas y flebótomos son los principales implicados, dependiendo de la especie bacteriana. Los animales domésticos (gatos, perros) y los salvajes (roedores, cánidos) actúan como reservorios naturales. La bacteriemia en el gato doméstico puede durar meses sin causar enfermedad aparente al animal.

Desde 1999 se sabe que varias especies de Bartonella están presentes en garrapatas, y hay indicios de que estos ácaros podrían funcionar como vectores adicionales, aunque el mecanismo de transmisión por garrapata no se ha demostrado de forma concluyente.

Preguntas frecuentes

¿Por qué el género se llama Bartonella?

Por Alberto Barton Thompson (1871-1950), médico peruano nacido en Argentina que identificó en 1905 la bacteria responsable de la fiebre de la Oroya en los eritrocitos de pacientes afectados. Su publicación de 1909 sentó las bases para la denominación del género.

¿Es lo mismo Bartonella que Rochalimaea?

Ya no. Rochalimaea fue un género independiente hasta 1993, cuando los análisis de secuenciación del gen 16S del ARN ribosomal demostraron que las especies de Rochalimaea estaban filogenéticamente más próximas a B. bacilliformis de lo que se pensaba. La reclasificación incorporó Rochalimaea quintana y R. henselae al género Bartonella, donde permanecen con nomenclatura actualizada.

¿Puede un gato sano transmitir Bartonella?

Sí. Los gatos infectados por B. henselae suelen ser bacteriémicos asintomáticos, sin signos visibles de enfermedad. La pulga del gato mantiene el ciclo de transmisión entre felinos, y el arañazo o mordedura del gato puede inocular la bacteria al ser humano. Los gatos jóvenes, menores de un año, presentan tasas de bacteriemia más elevadas.

¿Quién fue Daniel Alcides Carrión?

Un estudiante de medicina peruano de Cerro de Pasco que en 1885, con el objetivo de demostrar que la fiebre de la Oroya y la verruga peruana eran manifestaciones de la misma enfermedad, se inoculó voluntariamente secreción de una verruga en el brazo. Desarrolló la fase aguda de la enfermedad y falleció el 5 de octubre de 1885. Su sacrificio confirmó la unidad nosológica del cuadro, que desde entonces lleva su nombre.

Referencias

1. Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (Elsevier). Enfermedades producidas por Bartonella spp.
2. NORD (National Organization for Rare Disorders). Bartonelosis.
3. Medicina Integral (Elsevier). Infecciones por Bartonella.
4. Vircell Microbiologists. Bartonella henselae.