Rochalimaea

Qué es Rochalimaea

El nombre honra a Henrique da Rocha-Lima, bacteriólogo brasileño y uno de los primeros investigadores de la etiología de las enfermedades causadas por rickettsias. Su aportación más citada no fue esta, sin embargo: en 1916 fue quien dio nombre a Rickettsia prowazekii, el agente del tifus epidémico, en homenaje a Howard Ricketts y Stanislaus von Prowazek, los dos investigadores que habían muerto de tifus mientras estudiaban precisamente ese grupo de microorganismos.

El género en sí tuvo un origen escalonado. Lo esbozó en 1947 el bacteriólogo chileno Aristides Macchiavello, y lo formalizó en 1961 el alemán Alfred Krieg, dentro de la familia Rickettsiaceae, muy cerca por tanto de las auténticas rickettsias. Su especie tipo, Rochalimaea quintana, se remontaba a una descripción original de 1917. Con el tiempo se le sumaron otras tres: vinsonii en 1982, henselae en 1992 y elizabethae en 1993, justo el año de su disolución. Un dato curioso: ya en 1915, antes de que el género tuviera nombre propio, uno de los términos que se barajaron para la bacteria de la fiebre de las trincheras fue "Rickettsia rocha-limae", un tributo temprano al mismo científico que acabaría dando nombre, décadas después, al género completo.

De las rickettsias a Bartonella: la reclasificación de 1993

El cambio no respondió a una moda taxonómica sino a un dato concreto. Un equipo de los Centros para el Control de Enfermedades de Atlanta, encabezado por Don Brenner, comparó mediante hibridación de ADN el material genético de las especies de Rochalimaea con el de Rickettsia prowazekii, la especie que da nombre a toda la familia Rickettsiaceae. El parecido resultó sorprendentemente bajo. En cambio, el parentesco con Bartonella bacilliformis, la bacteria de la enfermedad de Carrión, era alto. La conclusión práctica fue que Rochalimaea nunca había pertenecido, genéticamente hablando, al grupo en el que se la había encuadrado.

De los dos nombres en juego sobrevivió Bartonella, no porque describiera mejor a las bacterias, sino por una regla de prioridad: Bartonella se había publicado en 1915, cuarenta y seis años antes que Rochalimaea. Las cuatro especies cambiaron de apellido de golpe: quintana, vinsonii, henselae y elizabethae pasaron a ser Bartonella. Como efecto colateral, la familia Bartonellaceae completa salió del orden Rickettsiales, donde había estado encajada desde siempre.

El nombre que sí sigue vigente: Bartonella rochalimae

Conviene no confundir el género extinto con una especie que hoy sigue perfectamente activa. En 2007 un equipo de la Universidad de California en San Francisco y de los Centros para el Control de Enfermedades describió, en una mujer estadounidense que había enfermado tras un viaje a Perú, una bacteria genéticamente distinta de todo lo conocido hasta entonces. Le pusieron Bartonella rochalimae, de nuevo en homenaje a Rocha-Lima. La paciente presentaba fiebre, anemia e inflamación del bazo, un cuadro que recordaba a la fiebre de Oroya propia de esa región del país, aunque el organismo responsable no era Bartonella bacilliformis.

Género extinto y especie vigente comparten homenajeado, pero están separados por catorce años y por ninguna relación de continuidad taxonómica. Uno desapareció en 1993; la otra nació en 2007.

Preguntas frecuentes

¿Sigue existiendo el género Rochalimaea?

No. Desde 1993 es un sinónimo histórico de Bartonella, sin validez taxonómica propia.

¿Qué enfermedades causaban las bacterias antes llamadas Rochalimaea?

La más antigua era la fiebre de las trincheras, descrita durante la Primera Guerra Mundial. Después se sumó la enfermedad por arañazo de gato y, en pacientes inmunodeprimidos, la angiomatosis bacilar, todas ellas hoy atribuidas a especies de Bartonella.

¿Por qué prevaleció el nombre Bartonella y no Rochalimaea?

Por antigüedad de publicación, no por preferencia científica. Cuando dos nombres describen el mismo género, la nomenclatura bacteriológica obliga a conservar el más antiguo, y Bartonella llevaba cuarenta y seis años de ventaja sobre Rochalimaea.

¿Es lo mismo Rochalimaea que Bartonella rochalimae?

No, aunque el parecido en la escritura invite a pensarlo. Rochalimaea fue un género completo, hoy desaparecido. Bartonella rochalimae es una única especie descrita en 2007, plenamente vigente y sin relación de continuidad con aquel género.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Genus Rochalimaea.
2. Brenner DJ, O'Connor SP, Winkler HH, Steigerwalt AG. Proposals to unify the genera Bartonella and Rochalimaea. International Journal of Systematic Bacteriology, 1993.
3. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Bartonella quintana Characteristics and Clinical Management. Emerging Infectious Diseases, 2006.
4. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Species Bartonella rochalimae.