Bartonella bacilliformis

Qué es Bartonella bacilliformis

El epíteto bacilliformis describe con exactitud su aspecto: procede del latín bacillus, bastoncillo, y del sufijo -formis, con forma de. Un bastoncillo diminuto es justo lo que vio el médico peruano Alberto Barton en 1905, al examinar al microscopio la sangre de enfermos de fiebre de la Oroya. Barton observó unas estructuras dentro de los glóbulos rojos que, en un primer momento, interpretó como posibles protozoos; su hallazgo no llegó a publicarse hasta 1909.

En 1913 una expedición de la Universidad de Harvard, encabezada por Richard Strong, confirmó las observaciones de Barton y bautizó al microorganismo como Bartonia bacilliformis en su honor. Ese nombre nunca llegó a publicarse de forma válida, y dos años más tarde el mismo equipo lo sustituyó por Bartonella bacilliformis, denominación que se conserva hoy y que convirtió a esta especie en el tipo del género. Cultivarla en el laboratorio tardaría todavía más de una década: no lo consiguió nadie hasta 1926, cuando Hideyo Noguchi, en colaboración con Tomás Battistini, logró aislarla en el Instituto Rockefeller. El experimento fue determinante: la cepa que Noguchi obtuvo de un enfermo de fiebre de la Oroya resultó indistinguible de la que obtuvo de una verruga peruana, la prueba de laboratorio que faltaba para confirmar que ambos cuadros los provoca la misma bacteria.

Morfología e identificación en el laboratorio

Al microscopio es un bacilo pequeño y pleomórfico, de entre 2 y 3 micras de longitud por 0,2 a 0,5 de anchura, que según el momento del cultivo puede adoptar formas bacilares, cocoides o cocobacilares. Gramnegativo y aerobio, se desplaza gracias a un penacho de flagelos situado en uno de sus polos, un rasgo que lo distingue de la mayoría de sus parientes de género, generalmente inmóviles.

Es un parásito intracelular facultativo con preferencia marcada por dos tipos celulares: el glóbulo rojo y la célula endotelial de los vasos sanguíneos. Durante la fase hemática de la infección, una simple extensión de sangre teñida con Giemsa permite verlo adherido a la superficie de los eritrocitos o en su interior, un hallazgo de laboratorio que identifica al microorganismo, no que diagnostica por sí solo al paciente. Cultivarlo sigue exigiendo medios enriquecidos con sangre y semanas de incubación: continúa entre las bacterias de crecimiento más lento que se manejan en un laboratorio clínico.

Dónde vive y cómo se transmite

Su distribución geográfica es de las más estrechas que existen en bacteriología: queda limitada a valles interandinos de Perú, Ecuador y, en menor medida, Colombia, situados aproximadamente entre los 1.000 y los 3.000 metros de altitud. Fuera de esa franja no se transmite.

El vector es un flebótomo, un mosquito diminuto de actividad nocturna del género Lutzomyia; en Perú, la especie principal es Lutzomyia verrucarum, identificada como responsable de la transmisión en 1913 por el entomólogo Charles Townsend, miembro de la misma expedición que fijó el nombre de la bacteria. Solo la hembra pica, porque necesita sangre para madurar sus huevos. A diferencia de otras especies del género, instaladas en gatos, roedores o perros como reservorio, de Bartonella bacilliformis no se conoce ningún reservorio animal: el ciclo se sostiene enteramente entre la persona infectada y el insecto.

Qué enfermedad produce

Bartonella bacilliformis es la causa de la enfermedad de Carrión, que cursa en fases clínicas bien diferenciadas. No es una infección oportunista: enferma también a personas sin ningún otro problema de salud.

Diferenciación

Dentro de un género que la ficha de Bartonella clasifica entre las zoonosis transmitidas por vectores, esta especie es la excepción: no hay animal de por medio, ni como reservorio ni como fuente de contagio. Conviene además no confundir la verruga peruana, la lesión cutánea de la fase crónica de esta infección, con las verrugas comunes que recoge la entrada verruga del diccionario: comparten nombre y aspecto abultado, pero la causa un virus, el papiloma humano, que nada tiene que ver con esta bacteria.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre bacilliformis?

Con forma de bastoncillo. Viene del latín bacillus, bastón pequeño, y del sufijo -formis. Describe de forma literal el aspecto que Barton vio al microscopio en 1905, mucho antes de que se supiera con certeza que aquello era una bacteria y no un protozoo.

¿Por qué el género se llamó primero Bartonia y no Bartonella?

Porque el primer nombre, propuesto en 1913 por la expedición de Harvard, no llegó a publicarse conforme a las reglas de nomenclatura bacteriana. Dos años después, en 1915, el mismo equipo lo corrigió y fijó definitivamente Bartonella, que es el nombre válido desde entonces.

¿Es una zoonosis, como otras especies de Bartonella?

No. Es la excepción dentro de su género. Ni gatos, ni perros, ni roedores actúan como reservorio: el único reservorio conocido es el propio ser humano, y el flebótomo se limita a llevar la bacteria de una persona a otra.

¿Quién logró cultivarla por primera vez?

Hideyo Noguchi, en 1926, junto con Tomás Battistini, en los laboratorios del Instituto Rockefeller. Hasta entonces se había resistido a todos los intentos de cultivo, lo que había retrasado casi dos décadas la confirmación definitiva de su papel como causa de la enfermedad.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Bartonella bacilliformis (Strong et al. 1913) Strong et al. 1915.
2. LPSN (Leibniz Institute DSMZ), archivo histórico. Bartonella Strong et al. 1915, sinónimo Bartonia Strong et al. 1913.
3. Noguchi H, Battistini TS. Etiology of Oroya Fever. I. Cultivation of Bartonella bacilliformis. J Exp Med, 1926. Texto completo en PMC.
4. MSD Manuals, versión para profesionales. Fiebre de Oroya y verruga peruana (enfermedad de Carrión).