Autoinmune

Qué significa autoinmune

El término procede del griego αὐτός (autós, 'uno mismo') y del latín immunis, que en origen designaba a quien estaba exento de cargas públicas y, por extensión, al organismo protegido frente a la enfermedad. Combinados, ambos elementos dan lugar a un adjetivo que describe la paradoja de un sistema defensivo que se vuelve contra aquello que debería proteger.

Se aplica a reacciones, enfermedades, fenómenos serológicos o mecanismos celulares en los que participan autoanticuerpos, linfocitos T autorreactivos o ambos. El adjetivo no presupone necesariamente enfermedad: existen fenómenos autoinmunes transitorios y de bajo grado que el organismo controla sin consecuencias clínicas. Solo cuando la respuesta se sostiene en el tiempo y produce daño tisular se habla de enfermedad autoinmune propiamente dicha.

Paul Ehrlich acuñó a principios del siglo XX la expresión horror autotoxicus para referirse a la resistencia del organismo a atacarse a sí mismo. La idea dominó la inmunología durante décadas, hasta que en 1957 Frank Macfarlane Burnet y, de forma independiente, Niels Kaj Jerne propusieron modelos teóricos que admitían la existencia de clones linfocitarios autorreactivos. El Nobel de 1960 reconoció a Burnet y a Peter Medawar por sus trabajos sobre tolerancia inmunológica adquirida, un concepto sin el cual la autoinmunidad no se entiende.

Pérdida de la tolerancia y mecanismos implicados

En condiciones normales, el organismo elimina o silencia los linfocitos capaces de reconocer autoantígenos. Ese control se ejerce en dos niveles. En el timo y en la médula ósea (tolerancia central), los linfocitos T y B inmaduros cuyo receptor se une con alta afinidad a moléculas propias son eliminados por apoptosis, un proceso conocido como selección negativa. El gen AIRE (autoimmune regulator) permite que células epiteliales del timo expresen proteínas que normalmente solo aparecen en tejidos periféricos, de modo que los linfocitos autorreactivos se detecten antes de salir a la circulación.

No todos los clones peligrosos se eliminan en esa primera criba. Los que escapan se encuentran con un segundo nivel de control en los tejidos periféricos: anergia (inactivación funcional por falta de coestimulación), supresión activa por parte de linfocitos T reguladores y, en último extremo, muerte celular inducida por activación repetida. Cuando alguno de estos mecanismos falla, los linfocitos autorreactivos proliferan, generan autoanticuerpos o destruyen directamente células propias, y la inflamación resultante se cronifica.

El fallo no suele tener una causa única. Polimorfismos en genes del complejo HLA, variantes en CTLA-4 o en FOXP3, infecciones que desencadenan mimetismo molecular (un patógeno con epítopos similares a proteínas del huésped), factores hormonales y exposiciones ambientales convergen en proporciones variables según cada enfermedad concreta.

Distribución en la población

Se han catalogado más de ochenta enfermedades con base autoinmune. Algunas afectan a un solo órgano; otras son sistémicas. Las mujeres en edad fértil concentran la mayor incidencia, con una proporción aproximada de dos mujeres por cada hombre para el conjunto de estas enfermedades, proporción que se amplía mucho más en entidades concretas como el lupus eritematoso sistémico.

Existe agregación familiar: un individuo con una enfermedad autoinmune tiene mayor probabilidad de desarrollar otra distinta, y lo mismo ocurre entre familiares de primer grado. Esta observación, conocida como poliautoimmunidad, refuerza la hipótesis de que el sustrato genético predisponente es parcialmente compartido entre entidades diferentes.

Diferenciación con conceptos próximos

Autoinmune frente a autoinflamatorio. Los procesos autoinflamatorios comparten con los autoinmunes la presencia de inflamación crónica, pero su origen radica en una activación excesiva de la inmunidad innata (neutrófilos, macrófagos, vías del inflamasoma) y no en la generación de autoanticuerpos ni en la activación de linfocitos T contra antígenos propios. Las fiebres periódicas hereditarias son un ejemplo clásico de enfermedad autoinflamatoria.

Autoinmune frente a alérgico. En la alergia, la respuesta inmunitaria se dirige contra un antígeno externo inocuo (polen, ácaros, alimentos) y el mecanismo predominante es la hipersensibilidad de tipo I mediada por IgE. No hay agresión contra lo propio en sentido estricto, aunque la inflamación resultante puede dañar los tejidos del paciente.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra autoinmune?

Del griego αὐτός (autós, 'uno mismo') y del latín immunis, 'libre de carga'. Literalmente, designa una inmunidad dirigida contra el propio organismo. El concepto empezó a tomar forma a principios del siglo XX, cuando Paul Ehrlich postuló que el cuerpo evita atacarse a sí mismo, un fenómeno al que llamó horror autotoxicus.

¿Es lo mismo autoinmune que autoinflamatorio?

No. El mecanismo es distinto. En lo autoinmune intervienen linfocitos T o B y autoanticuerpos que atacan tejidos propios; en lo autoinflamatorio, la respuesta depende de la inmunidad innata, sin que medie el reconocimiento específico de autoantígenos. La distinción tiene consecuencias directas en el abordaje clínico de cada grupo de enfermedades.

¿Por qué las enfermedades autoinmunes son más frecuentes en mujeres?

La explicación no es sencilla y probablemente no sea única. Factores hormonales (los estrógenos favorecen respuestas inmunitarias más intensas), la presencia de dos cromosomas X (que albergan un número elevado de genes relacionados con la inmunidad) y diferencias en la composición de la microbiota intestinal se han propuesto como contribuyentes. Ninguno de ellos, por separado, basta para explicar la diferencia observada.

¿Puede una persona tener más de una enfermedad autoinmune?

Sí, y no es infrecuente. Se habla de poliautoimmunidad cuando coexisten dos o más entidades autoinmunes en un mismo paciente. Un ejemplo conocido es la asociación entre tiroiditis y enfermedad celíaca, o entre lupus y síndrome antifosfolipídico. La base genética compartida entre estas enfermedades lo explica en parte.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Enfermedades autoinmunes.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Trastornos autoinmunitarios.
3. Oficina para la Salud de la Mujer, Departamento de Salud de EE. UU. Enfermedades autoinmunes.
4. Real Academia Española. Autoinmune. Diccionario de la lengua española.