Autoanticuerpo

Qué es un autoanticuerpo

El prefijo lo dice todo: del griego αὐτός (autós), "uno mismo". Un autoanticuerpo es, literalmente, un anticuerpo contra lo propio. El concepto adquiere sentido cuando se contrasta con las otras categorías de anticuerpos según su diana: el aloanticuerpo se dirige contra antígenos de otro individuo de la misma especie (como los anticuerpos anti-Rh en el embarazo o los que rechazan un trasplante), y el isoanticuerpo es el término clásico —hoy menos usado— para los anticuerpos contra antígenos alotípicos presentes en otros individuos pero ausentes en el propio.

En condiciones normales, el sistema inmunitario aprende a no atacar los tejidos propios mediante un proceso de selección que ocurre durante el desarrollo de los linfocitos B y T. Es lo que se conoce como autotolerancia: los linfocitos que reconocen con excesiva afinidad antígenos propios son eliminados o inactivados antes de llegar a la circulación. Cuando este mecanismo falla —por factores genéticos, ambientales, infecciosos o una combinación de ellos—, algunos linfocitos B escapan al control y comienzan a producir anticuerpos contra estructuras del organismo: contra el ADN, contra proteínas nucleares, contra receptores de membrana, contra enzimas tisulares. Esos anticuerpos son los autoanticuerpos.

No todo autoanticuerpo es patológico

Esta es una distinción que conviene hacer desde el principio. Se ha demostrado que todas las personas sanas tienen autoanticuerpos circulantes a títulos bajos —los llamados autoanticuerpos naturales—, predominantemente de clase IgM y de baja afinidad. Se cree que participan en la depuración de células envejecidas o dañadas y en el mantenimiento de la homeostasis inmunitaria, sin causar lesión tisular. Solo cuando la autotolerancia se rompe de forma sostenida y aparecen autoanticuerpos de alta afinidad —generalmente de clase IgG, tras la maduración por afinidad y el cambio de isotipo— surgen las consecuencias patológicas: inflamación, destrucción celular, depósito de complejos inmunes en tejidos.

Los autoanticuerpos se clasifican según la diana contra la que se dirigen: antinucleares (dirigidos contra componentes del núcleo celular), anticitoplasmáticos (contra orgánulos o enzimas del citoplasma), dirigidos contra receptores de membrana (como los que estimulan el receptor de TSH en la enfermedad de Graves) o contra moléculas extracelulares (como los que atacan la membrana basal glomerular). Cada especificidad se asocia a enfermedades concretas, y su detección en el laboratorio —mediante técnicas como la inmunofluorescencia indirecta, el ELISA o el inmunoblot— constituye una herramienta diagnóstica de primer orden en reumatología, endocrinología, hepatología y neurología, entre otras especialidades.

La detección de un autoanticuerpo en una analítica no equivale necesariamente a enfermedad. Títulos bajos de anticuerpos antinucleares, por ejemplo, pueden encontrarse en personas sanas, sobre todo en mujeres y a medida que avanza la edad. El significado clínico depende siempre del título, de la especificidad del anticuerpo y, ante todo, del contexto clínico del paciente.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa tener autoanticuerpos positivos?

Significa que se han detectado anticuerpos contra algún componente del propio organismo. No equivale automáticamente a enfermedad: muchas personas sanas tienen autoanticuerpos a títulos bajos sin consecuencias clínicas. Lo relevante es el tipo de autoanticuerpo, su concentración y si existe clínica compatible con una enfermedad autoinmune.

¿Cuál es la diferencia entre un autoanticuerpo y un aloanticuerpo?

El autoanticuerpo va contra antígenos propios (autoantígenos); el aloanticuerpo va contra antígenos de otro individuo de la misma especie. El autoanticuerpo se asocia a enfermedades autoinmunes; el aloanticuerpo, a reacciones transfusionales, rechazo de trasplantes o la incompatibilidad Rh materno-fetal.

¿Hay muchos tipos de autoanticuerpos?

Sí, decenas. Se clasifican por la diana molecular a la que se dirigen: antinucleares, anticitoplasmáticos, contra receptores de membrana, contra la membrana basal, contra fosfolípidos, contra hormonas tiroideas, entre otros. Cada uno se asocia a enfermedades autoinmunes específicas, y su estudio en profundidad corresponde al campo de la serología autoinmune.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Prueba de autoanticuerpos. MedlinePlus, pruebas de laboratorio.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Enfermedades autoinmunitarias. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Componentes moleculares del sistema inmunitario.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.