Autoantígeno

Qué es un autoantígeno

En inmunología, se denomina antígeno a toda sustancia capaz de ser reconocida por los receptores del sistema inmunitario. Cuando ese antígeno procede del propio organismo y no de un agente externo, recibe el nombre de autoantígeno. El prefijo procede del griego αὐτός (autós, "uno mismo"); la raíz, de ἀντί (antí, "contra") y γένος (génos, "origen" o "producción"). El sentido literal vendría a ser "aquello propio que genera una respuesta en contra".

Conviene no confundir el concepto con el de autoanticuerpo. El autoantígeno es la diana; el autoanticuerpo, el proyectil. Sin autoantígeno no hay autoanticuerpo, pero la sola presencia de un autoantígeno en el organismo no implica que el sistema inmunitario vaya a atacarlo. En la inmensa mayoría de las personas, los autoantígenos conviven con el sistema inmunitario sin generar conflicto alguno gracias a los mecanismos de autotolerancia.

Tolerancia inmunológica y su ruptura

Para que una molécula propia pase de ser un componente silencioso a convertirse en autoantígeno funcional (es decir, capaz de desencadenar respuesta), algo tiene que fallar en la tolerancia inmunológica. En la médula ósea y en el timo, los linfocitos que reconocen con demasiada afinidad los componentes propios son eliminados por un proceso llamado deleción clonal. Esa primera barrera se denomina tolerancia central.

Fuera de esos órganos, una segunda línea de defensa mantiene bajo control a los linfocitos autorreactivos que escapan al primer filtro. Los linfocitos T reguladores, portadores del marcador Foxp3, desempeñan aquí un papel decisivo: suprimen activamente a las células que podrían reaccionar contra lo propio. Si esa supresión se debilita (por un defecto genético, una infección intercurrente o un desequilibrio hormonal), la tolerancia periférica se quiebra y moléculas que antes pasaban inadvertidas empiezan a comportarse como autoantígenos.

Vías por las que una molécula propia se convierte en diana

No todas las proteínas del organismo tienen la misma probabilidad de convertirse en autoantígeno. Algunas están confinadas en compartimentos a los que el sistema inmunitario rara vez accede (el interior del cristalino ocular, ciertos antígenos del testículo). Un traumatismo o una cirugía que exponga esos componentes puede ponerlos en contacto con células inmunitarias que nunca fueron "educadas" para ignorarlos. Es lo que ocurre en la oftalmía simpática: la lesión de un ojo libera proteínas uveales que el sistema inmunitario trata como extrañas, y el ojo sano puede verse afectado.

Otro mecanismo frecuente es el mimetismo molecular. Ciertos agentes infecciosos presentan fragmentos proteicos similares a los de moléculas humanas. La respuesta generada contra el patógeno acaba reconociendo también al componente propio. Se ha descrito este fenómeno con la proteína M del estreptococo del grupo A y proteínas del músculo cardíaco, relación que durante mucho tiempo se invocó para explicar la fiebre reumática.

Hay, además, modificaciones postraducionales (citrulinación, oxidación, glicosilación aberrante) que alteran la estructura de una proteína lo suficiente como para que el sistema inmunitario deje de reconocerla como propia. En la artritis reumatoide, la citrulinación de proteínas articulares genera neoepítopos que los anticuerpos anti-CCP reconocen con gran especificidad.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra autoantígeno?

De los elementos griegos αὐτός (autós, "uno mismo"), ἀντί (antí, "contra") y γένος (génos, "origen"). Designa una molécula propia del organismo que se comporta como si fuera ajena frente al sistema inmunitario.

¿Es lo mismo autoantígeno que autoanticuerpo?

No. Son conceptos complementarios pero opuestos en su función. El autoantígeno es la molécula que actúa como blanco; el autoanticuerpo es la inmunoglobulina que se une a ella. La relación entre ambos es de llave y cerradura: uno no existe sin el otro en el contexto de la enfermedad autoinmune, pero cada término designa una entidad molecular distinta.

¿Todos los autoantígenos causan enfermedad?

Depende. Que una molécula sea reconocida por un linfocito autorreactivo no basta para que se produzca daño. El sistema de tolerancia periférica mantiene a raya la mayoría de esas interacciones. Solo cuando la respuesta es sostenida, amplificada y escapa a los controles reguladores se genera una enfermedad clínica. Muchos individuos sanos portan linfocitos capaces de reconocer autoantígenos sin que eso tenga consecuencia alguna.

¿Puede una infección convertir una proteína propia en autoantígeno?

Sí, mediante el llamado mimetismo molecular. Si un agente infeccioso comparte fragmentos estructurales con una proteína humana, la respuesta inmunitaria generada contra el microbio puede extenderse a la molécula propia. También es posible que la infección dañe tejidos y libere proteínas normalmente ocultas, exponiéndolas al sistema inmunitario por primera vez.

Referencias

1. Manual MSD (versión para público general). Trastornos autoinmunitarios.
2. MedlinePlus. Enfermedades autoinmunes.
3. British Society for Immunology. Autoinmunidad: introducción.
4. Manual MSD (versión para público general). Introducción al sistema inmunitario.