Atrapamiento de nervios periféricos

Qué es el atrapamiento de nervios periféricos

Los nervios periféricos recorren trayectos largos desde la médula espinal hasta los tejidos que inervan. A lo largo de ese recorrido atraviesan canales, túneles y desfiladeros delimitados por hueso, ligamentos y fascia. En condiciones normales el espacio es suficiente, pero cualquier factor que reduzca el calibre del canal o que aumente el volumen de su contenido (inflamación, edema, variantes anatómicas, movimientos repetitivos) puede comprimir el nervio de forma sostenida.

El concepto se consolidó en la segunda mitad del siglo XX. George Phalen publicó en 1966 una serie amplia de pacientes con compresión del mediano en la muñeca, y su trabajo contribuyó a popularizar el término entrapment neuropathy en la literatura anglosajona. La expresión se tradujo al español como "neuropatía por atrapamiento" o "neuropatía compresiva", y ambas formas se emplean hoy de manera intercambiable.

Fisiopatología de la compresión nerviosa sostenida

La secuencia lesional sigue un patrón predecible que depende de la intensidad y la duración de la compresión. En fases tempranas, la presión sobre los vasa nervorum (los pequeños vasos que irrigan el propio nervio) genera isquemia local. Los nodos de Ranvier adyacentes al punto de compresión pierden mielina de forma segmentaria, y la velocidad de conducción se reduce. El paciente nota parestesias intermitentes que, con frecuencia, despiertan por la noche.

Si la compresión persiste semanas o meses, la desmielinización focal progresa hacia la lesión del axón. Aparece entonces debilidad en los músculos que el nervio controla y la sensibilidad disminuye de forma más constante. La degeneración del axón distal al punto de compresión (la llamada degeneración walleriana) marca un punto de inflexión en el pronóstico, porque la regeneración axonal avanza a un ritmo lento, del orden de un milímetro por día.

Hay un dato clínico que conviene retener: la susceptibilidad individual varía mucho. Pacientes con polineuropatía diabética previa tienen un umbral de compresión más bajo, un fenómeno que la literatura ha bautizado como "doble aplastamiento" (double crush): un nervio ya dañado a un nivel es más vulnerable a la compresión en otro.

Localizaciones frecuentes

Nervio mediano en la muñeca (síndrome del canal carpiano). Es, con diferencia, la neuropatía por atrapamiento más frecuente. La incidencia se sitúa entre 1 y 5 casos por 1.000 personas-año en poblaciones generales, con predominio en mujeres de mediana edad y en trabajadores manuales.

Nervio cubital en el codo (neuropatía cubital o síndrome del túnel cubital). El nervio discurre por un surco superficial detrás del epicóndilo medial, apenas protegido por tejido blando. Golpearse el codo contra una superficie dura y sentir una descarga eléctrica hacia el meñique es una experiencia que ilustra bien la vulnerabilidad de esta localización.

Nervio cubital en la muñeca (síndrome del canal de Guyón). Menos conocido que el anterior, afecta a ciclistas y a personas que apoyan las muñecas de forma prolongada sobre superficies rígidas.

En el miembro inferior, la meralgia parestésica (compresión del nervio cutáneo femoral lateral bajo el ligamento inguinal) y el síndrome del túnel tarsiano (compresión del nervio tibial posterior en el tobillo) son los ejemplos más representativos, aunque su incidencia es considerablemente menor que la de las neuropatías del miembro superior.

Diferenciación con la radiculopatía

Ambos cuadros cursan con dolor, parestesias y debilidad, pero su origen anatómico es distinto. La radiculopatía se produce por compresión de la raíz nerviosa junto a la columna vertebral (habitualmente por una hernia discal o por estenosis del canal), y las manifestaciones se distribuyen siguiendo el dermatoma y el miotoma correspondientes. El atrapamiento periférico ocurre lejos de la columna, en un punto del trayecto del nervio ya formado, y el déficit se limita al territorio de ese nervio concreto. La distinción tiene importancia práctica porque el enfoque del estudio y las opciones de abordaje son muy diferentes en uno y otro caso.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término "atrapamiento" en este contexto?

Es un calco del inglés entrapment, que la neurología adoptó en la segunda mitad del siglo XX. La imagen es descriptiva: el nervio queda "atrapado" en un espacio rígido que no puede expandirse lo suficiente para acomodarlo sin comprimirlo.

¿Cuál es la neuropatía por atrapamiento más común?

El síndrome del canal carpiano, con diferencia. Representa cerca del 90 % de todas las neuropatías por atrapamiento diagnosticadas en estudios epidemiológicos amplios.

¿Puede un mismo nervio estar atrapado en dos puntos distintos?

Sí, y no es infrecuente. El nervio cubital, por ejemplo, puede comprimirse simultáneamente en el codo (túnel cubital) y en la muñeca (canal de Guyón). La hipótesis del "doble aplastamiento" sostiene que una compresión en un nivel reduce el umbral de lesión en otros puntos del mismo nervio.

¿Las neuropatías por atrapamiento son siempre de origen mecánico?

Predominantemente sí, pero factores sistémicos pueden predisponer a ellas. La diabetes mellitus, el hipotiroidismo, la artritis reumatoide, el embarazo y la acromegalia aumentan la incidencia de estas neuropatías por mecanismos que van desde el edema del contenido del canal hasta la infiltración del tejido conectivo perineural.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Síndromes por atrapamiento nervioso.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Enfermedades de los nervios periféricos. MedlinePlus en español.
3. Mayo Clinic. Síndrome del túnel carpiano.
4. National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS). Carpal Tunnel Syndrome.