Meralgia parestésica

Qué es la meralgia parestésica

El nombre procede del griego meros, muslo, y algos, dolor: literalmente, dolor de muslo. El sufijo parestésica añade el matiz sensorial que define a esta entidad en particular, ya que parestesia designa las sensaciones anómalas de hormigueo, quemazón o acorchamiento que no responden a un estímulo externo. En la práctica clínica, el término meralgia se emplea casi siempre como forma abreviada de meralgia parestésica, aunque etimológicamente se refiera solo al dolor.

Es una neuropatía puramente sensitiva. No hay pérdida de fuerza, ni alteración de los reflejos, ni atrofia muscular, porque el nervio afectado no lleva fibras motoras. Esta característica la distingue de otras causas de dolor en el muslo con origen en la columna lumbar, donde sí puede haber compromiso motor.

El trayecto del nervio y su punto de atrapamiento

El nervio cutáneo femoral lateral nace de las raíces L2 y L3 del plexo lumbar y recorre la pelvis en dirección oblicua hacia la espina ilíaca anterosuperior. Desde ahí desciende hacia el muslo atravesando el ligamento inguinal, con frecuencia por un túnel fibroso estrecho formado por el propio ligamento y la fascia lata. Ese punto de paso, rígido y poco distensible, es el lugar donde el nervio queda más expuesto a la compresión.

Cualquier factor que aumente la presión sobre esa zona puede desencadenar el cuadro: el embarazo, la obesidad, la ropa ajustada a la cintura o los cinturones de trabajo cargados de herramientas figuran entre los desencadenantes descritos con más frecuencia. La diabetes mellitus también se asocia a un mayor riesgo, probablemente por su efecto sobre la microvascularización del propio nervio. En ocasiones el atrapamiento no tiene una causa mecánica identificable y el cuadro aparece sin más.

De Bernhardt a Roth: una entidad con dos nombres

El médico alemán Hager describió por primera vez la asociación entre la compresión de este nervio y el dolor en 1885. Diez años más tarde, en 1895, el neuropatólogo berlinés Martin Bernhardt publicó una descripción más detallada del cuadro, y ese mismo año el neurólogo ruso Vladimir Karlovich Roth acuñó, en una monografía publicada en Berlín, el término meralgia parestésica. De ahí el epónimo doble con el que todavía se conoce: síndrome de Bernhardt-Roth.

Hay un apunte curioso en esa misma fecha: Sigmund Freud padeció los síntomas de esta neuropatía y dejó constancia escrita de ellos en un breve artículo de 1895 sobre lo que entonces se llamaba, precisamente, «trastorno de la sensibilidad de Bernhardt». Con el tiempo llegó a diagnosticar el mismo cuadro en uno de sus hijos.

A quién afecta con más frecuencia

La incidencia estimada en atención primaria ronda los 4,3 casos por cada 10.000 habitantes al año, lo que la convierte en la segunda mononeuropatía por atrapamiento más frecuente del miembro inferior. Suele aparecer entre los 30 y los 40 años, con cierto predominio en varones, aunque puede presentarse a cualquier edad.

Se confunde con facilidad con la radiculopatía lumbar de las raíces L2 o L3, ya que ambas afectan a un territorio parecido del muslo. La diferencia conceptual es clara: la afectación radicular suele acompañarse de dolor lumbar irradiado y, con frecuencia, de cierto grado de debilidad muscular, algo que la meralgia parestésica, por su naturaleza puramente sensitiva, nunca produce.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre meralgia parestésica?

De dos raíces griegas, meros (muslo) y algos (dolor), a las que se añade parestésica para señalar que el dolor va acompañado de sensaciones anómalas como el hormigueo o el acorchamiento.

¿Afecta a la fuerza de la pierna?

No. El nervio implicado es exclusivamente sensitivo, de modo que la meralgia parestésica nunca produce debilidad muscular ni altera los reflejos.

¿Es lo mismo que la ciática?

No, aunque ambas puedan doler en la pierna. La ciática afecta al nervio ciático, que nace de raíces lumbosacras distintas (L4 a S3) y contiene fibras motoras además de sensitivas, por lo que suele acompañarse de debilidad y alcanza también la pantorrilla y el pie. La meralgia parestésica queda limitada a la cara anterolateral del muslo y respeta siempre la fuerza muscular.

¿Alguien célebre padeció esta afección?

Sigmund Freud, en 1895, el mismo año en que Roth acuñó el término. Escribió sobre sus propios síntomas y, años después, reconoció el mismo cuadro en uno de sus hijos.

Referencias

1. OrthoInfo, American Academy of Orthopaedic Surgeons (AAOS). Dolor urente en el muslo (meralgia parestésica).
2. Sociedad Española de Médicos Generales y de Familia. Meralgia parestésica.
3. Pearce JM. Journal of Neurology, Neurosurgery and Psychiatry. Meralgia paraesthetica (Bernhardt-Roth syndrome).
4. Hernández-González EH, Mosquera-Betancourt G. Revista Archivo Médico de Camagüey (SciELO). Meralgia parestésica.