Mononeuropatía

Qué es la mononeuropatía

El término combina tres raíces griegas. Monos significa único; pathos, padecimiento; y neuron, la pieza central, designaba en origen el nervio o el tendón, no la célula que hoy lleva su nombre (la historia completa de esa raíz se recoge en la entrada neurona). Unidas, las tres piezas describen con precisión el fenómeno clínico: el padecimiento de un solo nervio.

Clínicamente, la definición es igual de directa: se trata del daño estructural o funcional de un nervio periférico concreto, con pérdida parcial o total de su capacidad motora, sensitiva o de ambas. El resto del sistema nervioso permanece indemne.

Cuando el proceso no afecta a un nervio periférico aislado sino a un plexo o a una raíz nerviosa, se emplean los términos plexopatía o radiculopatía; el mecanismo de lesión suele ser parecido, lo que cambia es la topografía.

Cómo se produce el daño

El mecanismo más habitual es la compresión mantenida. Cuando un nervio queda atrapado en un espacio anatómico estrecho, como sucede con el nervio mediano a su paso por la muñeca, la presión constante lesiona primero la vaina de mielina y, si se prolonga, también el axón. Fue precisamente esa compresión del nervio mediano la que describió por primera vez el cirujano británico James Paget en 1854, y hoy sigue siendo la mononeuropatía más frecuente en la práctica clínica: el síndrome del túnel carpiano.

En otros casos el mecanismo es vascular: la isquemia de los vasa nervorum, esas arteriolas diminutas que nutren al propio nervio, provoca un infarto localizado del tronco nervioso. Es el mecanismo característico de la mononeuropatía en personas con diabetes, un cuadro con entidad propia que se desarrolla en la entrada mononeuritis diabética.

Un traumatismo directo, una fractura o una herida penetrante pueden seccionar o contundir el nervio de forma aguda. Con menor frecuencia, un tumor, un hematoma o un proceso infiltrativo comprimen el trayecto nervioso desde fuera. El resultado funcional, en los tres mecanismos, es el mismo: el axón deja de conducir con normalidad.

Clasificación según su localización

Por la zona anatómica que afecta, la mononeuropatía se agrupa en varios bloques. En el miembro superior, los troncos más vulnerables son el nervio mediano, el nervio cubital y el nervio radial, cada uno con un patrón sensitivo y motor propio según el territorio que inerva.

En el miembro inferior, la lesión recae con mayor frecuencia sobre el nervio peroneo común, el nervio ciático o el nervio femoral, este último especialmente vulnerable a la isquemia en el contexto de la diabetes. También existen mononeuropatías craneales, entre las que destaca la que afecta al tercer par, con una causa diabética que merece entrada propia.

No todas tienen el mismo origen ni el mismo alcance. Cuando la lesión afecta a varios nervios a la vez, en localizaciones distintas del cuerpo, el cuadro deja de llamarse mononeuropatía para pasar a denominarse mononeuropatía múltiple, un término que remite casi siempre a una enfermedad de fondo.

Diferencias con la polineuropatía y la mononeuropatía múltiple

Conviene no confundir tres cuadros que suenan parecidos. La mononeuropatía limita el daño a un solo nervio, casi siempre por una causa mecánica local: compresión, atrapamiento o traumatismo.

La mononeuropatía múltiple afecta a dos o más nervios en zonas separadas del cuerpo y casi siempre delata una enfermedad sistémica: una vasculitis, un trastorno metabólico como la diabetes o, con menos frecuencia, una infección.

La polineuropatía sigue otro patrón por completo: compromete muchos nervios a la vez, de forma simétrica y con predominio distal, en guante y calcetín. El límite entre una mononeuropatía múltiple muy extensa y una polineuropatía puede difuminarse. La distinción no es cosmética: cambia la orientación diagnóstica.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa exactamente la palabra mononeuropatía?

Literalmente, padecimiento de un solo nervio. Une el griego monos (único), neuron (nervio) y pathos (padecimiento), sin presuponer ninguna causa concreta.

¿Es lo mismo que la mononeuritis?

No exactamente. El sufijo -itis remite históricamente a inflamación, mientras que -patía es un término más amplio que no presupone ningún mecanismo. La diferencia completa, con su propia historia, se recoge en la entrada mononeuritis.

¿Cuál es la mononeuropatía más frecuente?

El síndrome del túnel carpiano, descrito por primera vez en 1854 por el cirujano James Paget. Sigue siendo, casi dos siglos después, la neuropatía compresiva más habitual en la consulta.

¿La diabetes puede causar una mononeuropatía?

Sí. El daño isquémico de los vasa nervorum, los vasos que nutren al propio nervio, puede lesionar un único tronco nervioso en personas con diabetes. Ese cuadro, con sus formas craneales y troncales, se desarrolla en la entrada mononeuritis diabética.

Referencias

1. MedlinePlus. Mononeuropatía
2. MedlinePlus. Mononeuritis múltiple
3. Manual MSD versión para profesionales. Mononeuropatías
4. Manual MSD versión para profesionales. Mononeuropatía múltiple