Ataxia periódica familiar

Qué es la ataxia periódica familiar

Frente a las formas degenerativas progresivas, en las que la coordinación se deteriora sin pausa a lo largo de meses o años, las ataxias episódicas cursan por brotes. El paciente sufre crisis de ataxia que duran desde minutos hasta horas (o, en algunos subtipos, días), y después recupera un grado variable de normalidad. El hecho de que la enfermedad «venga y se vaya» dificulta el reconocimiento clínico y explica, al menos en parte, las demoras que se han documentado en varias series, con tiempos medios que superan los 15 o 20 años hasta la confirmación genética.

Todas las formas conocidas obedecen a mutaciones en genes que codifican subunidades de canales iónicos, lo que las convierte en canalopatías en sentido estricto. Los canales afectados regulan el paso de iones de potasio o de calcio a través de las membranas neuronales del cerebelo y de otras regiones del sistema nervioso, de modo que cuando su estructura se altera, la excitabilidad neuronal se desregula y aparecen los episodios paroxísticos.

Ataxia episódica tipo 1

Producida por mutaciones en el gen KCNA1 (cromosoma 12p13), que codifica la subunidad alfa del canal de potasio dependiente de voltaje Kv1.1. Este canal abunda en las células de Purkinje del cerebelo y en los nervios periféricos. Las crisis son breves, de segundos a pocos minutos, y consisten en episodios de inestabilidad, temblor fino y disartria leve. Un rasgo muy orientador es la presencia de mioquimias intercríticas (contracciones musculares finas y continuas visibles en la cara y en las manos), detectables incluso en los periodos entre crisis. El debut suele ocurrir en la infancia o adolescencia temprana.

Ataxia episódica tipo 2

Es la forma más frecuente. Se debe a mutaciones en el gen CACNA1A (cromosoma 19p13), que codifica la subunidad alfa-1A de los canales de calcio de tipo P/Q, abundantes en las células de Purkinje. Las crisis de ataxia duran horas y se acompañan con frecuencia de nistagmo, vértigo, náuseas y cefalea. Los desencadenantes típicos son el estrés emocional, la fatiga, el ejercicio intenso y la ingesta de cafeína o alcohol.

Lo interesante del gen CACNA1A es que diferentes mutaciones en el mismo locus pueden producir entidades clínicas muy distintas: la ataxia episódica tipo 2, la migraña hemipléjica familiar tipo 1 y la ataxia espinocerebelosa tipo 6 (SCA6). Esta convergencia de fenotipos sobre un solo gen ilustra bien la complejidad de la genética de los canales iónicos. Algunos pacientes con EA2 desarrollan con el tiempo atrofia del vermis cerebeloso visible en la resonancia magnética, lo que indica que, a pesar de la naturaleza episódica de los ataques, puede existir un componente degenerativo lento subyacente.

Otros subtipos y entidades afines

Se han descrito subtipos adicionales (EA3 a EA8), pero la mayoría corresponden a familias aisladas con loci identificados y sin gen confirmado. La EA5 se ha asociado a mutaciones en CACNB4 (subunidad beta-4 de canales de calcio), y la EA6 al gen SLC1A3, un transportador de glutamato. En la práctica, cuando un paciente presenta episodios recurrentes de ataxia con herencia dominante, el estudio genético se centra en KCNA1 y CACNA1A, que explican la gran mayoría de los casos.

Conviene no confundir estas formas episódicas con la ataxia aguda de causa postinfecciosa, que es un evento único y no recurrente, ni con las fluctuaciones que pueden experimentar pacientes con ataxias degenerativas en días de mayor fatiga o estrés.

Preguntas frecuentes

¿Qué son las canalopatías?

Enfermedades causadas por mutaciones en genes que codifican canales iónicos. Los canales son proteínas de la membrana celular que regulan el paso de iones (potasio, calcio, sodio, cloro). Cuando su estructura se altera por una mutación, la excitabilidad de la célula cambia y aparecen episodios paroxísticos: ataxia, migraña, mioquimias o, en otros territorios, arritmias cardíacas o miotonías musculares.

¿Cómo se distingue la EA1 de la EA2?

Por la duración de los episodios y por las manifestaciones intercríticas. En la EA1 las crisis son muy breves (segundos a minutos) y se acompañan de mioquimias continuas entre episodios. En la EA2, las crisis duran horas y se asocian a nistagmo interictal; las mioquimias no están presentes.

¿La ataxia periódica familiar es progresiva?

Los episodios en sí son autolimitados. Sin embargo, sobre todo en la EA2, algunos pacientes acumulan con los años una ataxia leve permanente y pueden desarrollar atrofia cerebelosa detectable en las pruebas de imagen. No todos lo hacen, y la velocidad de ese deterioro varía mucho entre familias.

Referencias

1. Genetic and Rare Diseases Information Center (GARD/NIH). Ataxia espinocerebelosa.
2. MedlinePlus en español. Ataxia cerebelosa aguda.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Trastornos cerebelosos.
4. Orphanet. Ataxia episódica.