Apendicitis aguda

Qué es la apendicitis aguda

Cuando se habla de apendicitis sin más calificativo, casi siempre se hace referencia a esta forma aguda. La obstrucción de la luz apendicular desencadena una cascada inflamatoria que, si no se interrumpe, progresa inexorablemente desde la congestión mucosa inicial hasta la necrosis transmural y la perforación. Los detalles del mecanismo obstructivo (causas, secuencia fisiopatológica) se desarrollan en la entrada general del diccionario dedicada a la apendicitis.

La particularidad de la forma aguda reside en la velocidad del proceso. El plazo entre la obstrucción y la perforación es corto, pocas veces superior a las 48 horas, y en ocasiones bastante inferior. Esa ventana temporal estrecha es lo que confiere urgencia a la valoración.

Estadios de la progresión patológica

Fase catarral (o edematosa). La inflamación se limita a la mucosa y la submucosa. La pared apendicular está engrosada y edematosa, pero conserva su integridad. Microscópicamente se observa infiltración de neutrófilos en las capas superficiales.

Fase flemonosa (o supurada). La inflamación afecta a todo el espesor de la pared. Aparecen microabscesos en la submucosa y la muscular, y la serosa adquiere un aspecto congestivo con depósito de fibrina. Es la fase en la que la mayoría de los casos llegan a la valoración quirúrgica.

En la fase gangrenosa, la isquemia de la pared progresa hasta producir áreas de necrosis oscura, con zonas verdosas o negruzcas visibles a simple vista. La pared se vuelve friable, propensa a desgarrarse con mínima manipulación. Si el proceso continúa, la pared se perfora y el contenido infectado alcanza la cavidad peritoneal: puede quedar contenido por el epiplón y las asas adyacentes (formando un plastrón o absceso localizado) o difundirse libremente, lo que origina una peritonitis generalizada.

Charles McBurney y la publicación de 1889

Tres años después de que Reginald Fitz estableciera la apendicitis como entidad clínica diferenciada (1886), el cirujano neoyorquino Charles McBurney publicó en 1889 la primera serie de apendicectomías con un enfoque sistemático. Su contribución más recordada es la descripción del punto anatómico de máxima sensibilidad a la palpación, situado en la unión de los tercios externo y medio de la línea imaginaria que conecta la espina ilíaca anterosuperior derecha con el ombligo.

Ese punto, que hoy conocemos como punto de McBurney, se convirtió rápidamente en una referencia semiológica universal. También dio nombre a la incisión oblicua sobre la fosa ilíaca derecha que durante décadas fue la vía de acceso estándar para la cirugía apendicular abierta.

Variantes según la posición del apéndice

La presentación clásica presupone un apéndice en posición pélvica o subcecal, con la punta orientada hacia abajo. Cuando el apéndice adopta una posición retrocecal (algo que ocurre en torno al 65 % de las personas), la presentación puede desviarse del patrón clásico: el dolor se localiza más lateralmente, en el flanco derecho o incluso en la región lumbar, y puede confundirse con un cólico renal. En mujeres, la variante pélvica puede simular patología ginecológica. La entrada del diccionario dedicada al receso retrocecal desarrolla las implicaciones anatómicas de esta variante.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tarda una apendicitis aguda en perforarse?

No hay un plazo fijo. Puede ocurrir en 24 horas o tardar más de 48, pero la ventana es siempre estrecha. Los datos de las series quirúrgicas más amplias sitúan la mayoría de las perforaciones entre las 36 y las 72 horas desde el inicio del cuadro.

¿Es lo mismo apendicitis aguda que apendicitis?

Estrictamente, no. "Apendicitis" es el concepto general; "apendicitis aguda" es su forma más frecuente y la que motiva la urgencia quirúrgica. Existen formas crónicas y recurrentes que no comparten esa progresión rápida.

¿La apendicitis aguda se presenta igual en todos los pacientes?

Depende en buena medida de la posición anatómica del apéndice. En posición retrocecal, la presentación se aleja del patrón clásico y puede ser más difícil de reconocer. En lactantes y en personas de edad avanzada, la presentación también tiende a ser menos característica, lo que puede retrasar la valoración.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Apendicitis.
2. Manual MSD (versión para público general). Apendicitis.
3. Real Academia Nacional de Medicina. Apéndice vermiforme. Diccionario de términos médicos.
4. NIDDK (NIH). Definición y hechos de la apendicitis.