Alveolograma

Qué es el alveolograma aéreo

Cuando un proceso patológico —una neumonía, un edema alveolar, una hemorragia pulmonar— rellena los alvéolos de un segmento o de un lóbulo, el aire que normalmente ocupa esos alvéolos es sustituido por material denso y la zona aparece opacificada en la radiografía de tórax. Si la ocupación no es completa, algunos alvéolos conservan su contenido aéreo y se hacen visibles como diminutas claridades redondeadas sobre el fondo blanco de la condensación. Esas pequeñas burbujas de aire atrapadas constituyen el alveolograma aéreo.

El nombre combina "alvéolo" (del latín alveŏlus, "cavidad pequeña") con el sufijo griego -γραμμα (-gramma), "registro", "imagen escrita", el mismo que aparece en "electrocardiograma" o "broncograma". El término describe, pues, la imagen o registro radiológico de los alvéolos. En la práctica, "alveolograma" se usa casi siempre acompañado del adjetivo "aéreo" para distinguirlo del broncograma aéreo, un signo con el que comparte mecanismo pero a escala diferente: el broncograma aéreo muestra bronquios aireados dentro de un parénquima opacificado; el alveolograma aéreo muestra alvéolos aireados.

El alveolograma aéreo se observa con más frecuencia en fases iniciales o parciales de la consolidación alveolar, cuando el proceso de ocupación progresa a través de los poros de Kohn de forma irregular y no ha llegado a rellenar todos los alvéolos de la zona afectada. A medida que la consolidación se completa, los alvéolos aireados desaparecen y con ellos el signo. En la tomografía computarizada de alta resolución, las radiolucencias alveolares se identifican con mayor precisión que en la radiografía simple.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo alveolograma aéreo que broncograma aéreo?

No, aunque comparten principio. El broncograma aéreo son las imágenes tubulares radiolucentes de los bronquios que permanecen aireados cuando el parénquima circundante se ha consolidado. El alveolograma aéreo son radiolucencias redondeadas, más pequeñas, correspondientes a alvéolos individuales no ocupados. Ambos signos aparecen en el patrón alveolar y pueden coexistir en la misma imagen.

¿El alveolograma aéreo indica siempre neumonía?

No necesariamente. Indica ocupación del espacio alveolar, pero la causa puede ser diversa: exudado inflamatorio (neumonía), trasudado (edema), sangre (hemorragia alveolar), material proteico (proteinosis alveolar) o incluso células tumorales. El contexto clínico y el resto de los hallazgos radiológicos son los que orientan hacia una u otra causa.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Pulmones y alveolos normales. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Cómo funcionan los pulmones.
3. Wood KL. Medición del intercambio gaseoso. Manual MSD, versión para profesionales.
4. Real Academia Española. Alvéolo. Diccionario de la lengua española.