Aeruginosa

Qué significa aeruginosa

Es la forma femenina del latín aeruginosus, derivado de aerugo, aeruginis, nombre que los romanos daban al óxido del cobre, a su vez formado sobre aes, aeris, el cobre o el bronce.

La palabra latina ha dejado huella en el español, aunque a primera vista no se reconozca. El Diccionario de la lengua española recoge el adjetivo «eruginoso», equivalente a «ruginoso», que significa mohoso o con herrumbre. Y de una forma vulgar de aerugo, aurigo, procede «orín», el óxido rojizo del hierro. En castellano antiguo, el pigmento verde que se obtenía del cobre se llamaba cardenillo (en latín, aerugo), y el Diccionario de Autoridades lo explica por su color «cárdeno o azulado».

Por qué da nombre a una bacteria

En 1872 Joseph Schroeter describió, en un trabajo sobre los pigmentos que producen las bacterias, un microorganismo al que llamó Bacterium aeruginosum por el tono verde azulado que teñía sus cultivos. Walter Migula lo trasladó en 1900 al género Pseudomonas, y así quedó el nombre que se usa hoy.

No fue el único bautismo. En 1882 el farmacéutico Carle Gessard aisló la misma bacteria del pus azulado de dos pacientes, y en los años siguientes se la conoció con nombres derivados de su pigmento: Micrococcus pyocyaneus (Zopf, 1884), Bacillus pyocyaneus (Flügge, 1886) y Pseudomonas pyocyanea. De ahí la expresión, todavía viva, de bacilo piociánico.

Aeruginosa frente a pyocyanea

Durante buena parte del siglo XX convivieron las dos denominaciones y la cuestión acabó ante la Comisión Judicial del Comité Internacional de Nomenclatura Bacteriana. En 1965 el microbiólogo Véron pidió conservar pyocyanea y relegar aeruginosa a la lista de nombres rechazados. La respuesta llegó en 1967 con una petición en sentido contrario: sus autores argumentaban que aeruginosa era a la vez el nombre correcto y el de uso internacional.

La Comisión zanjó el asunto en su reunión de Leicester, en septiembre de 1968. Por cinco votos contra tres rechazó reabrir el debate, al entender que su Opinión 5 (1952), que conservaba el género Pseudomonas con P. aeruginosa como especie tipo, ya había consolidado de hecho ese nombre. En la misma sesión aceptó la cepa ATCC 10145 como cepa de referencia de la especie.

Otros organismos con el mismo epíteto

El adjetivo se ha aplicado a seres vivos muy distintos por la misma razón cromática. El caso con más interés sanitario es Microcystis aeruginosa, una cianobacteria de agua dulce que forma floraciones en embalses y lagunas y produce microcistinas, unas toxinas que dañan sobre todo el hígado. Para la más estudiada de ellas, la microcistina-LR, la Organización Mundial de la Salud fijó un valor guía provisional de 1 microgramo por litro en el agua de bebida. No guarda ningún parentesco con la bacteria de los hospitales: solo comparten el color del nombre.

En botánica y micología aparece con frecuencia un adjetivo hermano, aerugineus («de color de cardenillo»), en especies como la seta Russula aeruginea. La raíz es la misma; el sufijo, distinto.

Preguntas frecuentes

¿Aeruginosa es el nombre de una bacteria?

No, al menos por sí solo. Es el epíteto específico, la segunda palabra del nombre científico, y carece de valor fuera de él. La bacteria es Pseudomonas aeruginosa; en el lenguaje clínico se abrevia a menudo como P. aeruginosa o, simplemente, pseudomona.

¿Por qué no se llama Pseudomonas pyocyanea, si así la conocieron los médicos?

Pesaron la regla de prioridad y una decisión de 1968. Schroeter publicó aeruginosum diez años antes de que Gessard aislara el bacilo del pus azul, y la Comisión Judicial rechazó reabrir la cuestión cuando se pidió conservar pyocyanea.

¿Tiene algo que ver con la palabra orín?

Sí, son parientes. Ambas descienden del latín aerugo: «orín» llegó al español por vía popular, a través de la forma vulgar aurigo, y designa el óxido del hierro, no el del cobre.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española. Orín.
2. International Journal of Systematic Bacteriology (Microbiology Society). Pseudomonas aeruginosa or Pseudomonas pyocyanea?
3. Judicial Commission of the International Committee on Nomenclature of Bacteria (Microbiology Society). Minutes of Meeting September 26-27, 1968, University of Leicester.
4. Gobierno de la República Argentina, Ministerio de Salud. Cianobacterias y cianotoxinas. Impactos sobre la salud humana.