Aeroembolismo

Qué es la aeroembolia

El término procede del griego ἀήρ (aér, "aire") y ἐμβολή (embolé, "inserción", "irrupción"), la misma raíz que da nombre a la embolia en general. Describe el fenómeno fisiopatológico por el cual una o varias burbujas de gas se introducen en la circulación y actúan como émbolos, bloqueando el flujo sanguíneo en los vasos de menor calibre. El resultado es isquemia tisular en el territorio afectado, cuya gravedad depende del volumen de gas, de la velocidad de entrada y del lecho vascular comprometido.

Se reconocen dos formas principales. La aeroembolia venosa se produce cuando el aire entra en las venas sistémicas y llega al corazón derecho y a la circulación pulmonar; si el volumen es grande, puede causar un bloqueo de la arteria pulmonar con colapso hemodinámico. La aeroembolia arterial ocurre cuando el gas accede directamente a las arterias (por ejemplo, durante cirugía cardíaca a corazón abierto) o cruza al lado izquierdo de la circulación a través de un foramen oval permeable, lo que se denomina embolia paradójica. Es la forma más temida, porque las burbujas pueden alcanzar la circulación cerebral o coronaria.

Contextos en los que se produce

Fuera del ámbito quirúrgico, la causa más conocida de aeroembolia es el accidente de descompresión en el buceo: al ascender demasiado rápido, los gases disueltos en la sangre (sobre todo nitrógeno) forman burbujas que obstruyen la microcirculación. Este mecanismo guarda relación directa con el barotrauma pulmonar, en el que la sobreexpansión del parénquima pulmonar durante el ascenso permite la entrada de aire en las venas pulmonares.

En medicina hospitalaria, la aeroembolia es una complicación infrecuente pero documentada de la inserción y retirada de catéteres venosos centrales, de ciertos procedimientos endoscópicos y de intervenciones neuroquirúrgicas realizadas con el paciente en posición sentada. Un gradiente de presión de tan solo 5 cm de H₂O entre el punto de acceso vascular y la aurícula derecha basta para que entre aire a la circulación venosa. La clave preventiva consiste en mantener al paciente en posición de Trendelenburg durante las maniobras de inserción y retirada del catéter, de modo que la presión venosa en el punto de punción supere a la atmosférica.

Diferenciación con otros tipos de embolia

La aeroembolia se distingue de la embolia grasa (por glóbulos de grasa liberados tras fracturas de huesos largos) y del tromboembolismo (por coágulos sanguíneos). Lo que las tres comparten es el mecanismo final: una partícula o burbuja obstruye un vaso. La diferencia está en la naturaleza del émbolo. Conviene señalar también que los términos "aeroembolia" y "aeroembolismo" son sinónimos estrictos, igual que "embolia gaseosa"; la elección entre uno u otro depende del contexto y de la preferencia del autor.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra aeroembolia?

Del griego ἀήρ (aér), "aire", y ἐμβολή (embolé), "inserción" o "irrupción". Literalmente: introducción de aire (en los vasos). Es sinónimo de embolia gaseosa y de aeroembolismo.

¿Es lo mismo aeroembolia que enfermedad descompresiva?

No exactamente, aunque se solapan. La enfermedad descompresiva engloba un espectro más amplio de manifestaciones por formación de burbujas de gas inerte durante el ascenso. La aeroembolia es una de esas manifestaciones, pero no la única: la enfermedad descompresiva puede producir también dolor articular, cutáneo y vestibular sin embolia propiamente dicha.

¿Qué cantidad de aire es peligrosa?

Depende de la velocidad de entrada y de la localización. En modelos experimentales y series clínicas, se han descrito consecuencias graves con volúmenes de entre 50 y 300 ml de aire introducidos rápidamente en el sistema venoso. Cantidades menores pueden ser absorbidas por la circulación pulmonar sin repercusión clínica.

Referencias

1. Manual MSD (versión para profesionales). Embolia gaseosa arterial.
2. McCarthy CJ, et al. Air Embolism. StatPearls.
3. Defined F, et al. Embolismo gaseoso masivo yatrogénico tratado con oxigenoterapia hiperbárica. Sanid Mil. 2021.
4. Real Academia Española. Aeroembolia. Diccionario de la lengua española.