Acarbia

Qué es la acarbia

Es, ante todo, un término descriptivo y no el nombre de una enfermedad. Señala un estado analítico: que la fracción carbónica de la sangre —el dióxido de carbono disuelto, el bicarbonato, o ambos a la vez— se encuentra por debajo de lo normal.

La palabra es una formación híbrida, y ahí está parte de su interés. El prefijo privativo a- procede del griego ἀ- ("sin", "falta de"), pero la raíz no es griega: carb- viene del latín carbo, carbōnis ("carbón"), la misma base de la que deriva "carbono". A esa unión se le añade el sufijo -ía, que en la terminología médica indica estado o condición. Literalmente, entonces, "falta del componente carbónico de la sangre". Compárese con acapnia, que es griego puro (ἀ- más κapnós, "humo", tomado aquí como dióxido de carbono): el contraste entre una y otra delata que acarbia es una acuñación más tardía e irregular.

El componente carbónico de la sangre

En la sangre, el dióxido de carbono y el bicarbonato no son dos cosas ajenas, sino dos formas del mismo sistema. El CO₂ que producen las células se disuelve en el plasma, reacciona con el agua y genera ácido carbónico, que enseguida se disocia en bicarbonato e hidrogeniones. La reacción funciona en los dos sentidos. De hecho, la mayor parte del dióxido de carbono que circula no viaja como gas libre, sino almacenado en forma de bicarbonato, después de su transporte de bicarbonato entre el glóbulo rojo y el plasma.

Por eso una medida global del "carbónico" de la sangre engloba inevitablemente las dos fracciones. Cuando esa medida baja, no siempre resulta evidente, sin más datos, si lo que ha descendido es el gas, la base o los dos. Acarbia nombra precisamente esa caída global, sin comprometerse con un mecanismo. La gasometría moderna deshace esa ambigüedad porque mide cada cosa por separado.

Un término del lenguaje clásico de la gasometría

Acarbia pertenece a una época en la que el estado ácido-base se valoraba de forma conjunta, a través de conceptos como el "CO₂ total" o la "reserva alcalina" del plasma —es decir, la suma del bicarbonato y de las demás combinaciones del ácido carbónico capaces de amortiguar la acidez—. Eran magnitudes globales, útiles pero poco discriminativas. Un valor bajo se podía nombrar con una sola palabra, y esa palabra fue, entre otras, acarbia.

La llegada de los electrodos de pH y de presión parcial de gases cambió el panorama. A partir de ese momento fue posible separar limpiamente el componente respiratorio (la presión parcial de CO₂) del componente metabólico (el bicarbonato), y la terminología siguió ese camino hacia la precisión. Voces amplias y un poco vagas como esta cayeron en desuso, desplazadas por designaciones que dicen exactamente qué parámetro está alterado. El término, sin embargo, sigue recogido en los grandes diccionarios médicos anglosajones, que es donde hoy se lo encuentra casi en exclusiva.

Diferenciación con hipocapnia y con el bicarbonato bajo

También llamada hipocarbia, la hipocapnia designa de manera específica el descenso de la presión parcial de dióxido de carbono en la sangre; es decir, solo el lado gaseoso, el respiratorio. Es un término vivo, de uso diario en gasometría. Acarbia, en cambio, no se compromete con esa precisión: puede referirse al gas, pero también al bicarbonato. Esa es la diferencia entre las dos. La acapnia es voz aún más próxima a hipocapnia, hasta el punto de que a menudo se emplean como equivalentes, aunque algunos autores reserven acapnia para el descenso extremo del CO₂.

El otro lado del término, el del bicarbonato, remite a un terreno distinto. La disminución del bicarbonato plasmático es el hallazgo de laboratorio que caracteriza el componente metabólico de la acidosis metabólica. Pero hay que separar bien dos planos: acarbia describe un dato analítico —algo está bajo—, mientras que la acidosis se define por el pH de la sangre y la acidemia por su descenso. Una cosa es la cifra; otra, el trastorno que esa cifra ayuda a identificar. Y para el lado opuesto, la retención de CO₂, el lenguaje moderno dispone de su propio nombre en la acidosis respiratoria.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra acarbia?

De la unión del prefijo privativo griego a- ("sin", "falta de") con la raíz latina carbo ("carbón"), de donde procede "carbono", más el sufijo -ía de estado. El resultado, "falta del componente carbónico de la sangre", mezcla griego y latín en una misma palabra, algo poco frecuente y que la diferencia de acapnia, formada solo con elementos griegos.

¿Es lo mismo la acarbia que la hipocapnia?

No exactamente. La hipocapnia se refiere en concreto al descenso del dióxido de carbono. Acarbia es más amplia: puede aludir al CO₂ o al bicarbonato, y precisamente por esa falta de precisión apenas se usa ya.

¿Por qué aparece confundida con la acarbosa?

Por simple parecido gráfico, nada más. La acarbosa es un antidiabético oral que actúa sobre la absorción intestinal de los hidratos de carbono, y no guarda relación alguna con el equilibrio ácido-base. La proximidad de las dos palabras, sumada a lo rara que es acarbia, hace que los buscadores las mezclen con frecuencia.

¿Se sigue empleando el término acarbia?

Muy poco. Sobrevive sobre todo en los diccionarios médicos de tradición anglosajona, como recuerdo de una etapa en la que el estado ácido-base se describía con magnitudes globales. En la redacción clínica actual en español se prefiere nombrar el parámetro concreto: hipocapnia cuando baja el CO₂, o bicarbonato disminuido cuando lo que desciende es la base.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Prueba de gasometría arterial. MedlinePlus, pruebas de laboratorio.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Trastornos del equilibrio ácido-base.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Gasometría arterial. MedlinePlus, enciclopedia médica.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Acidosis respiratoria. MedlinePlus, enciclopedia médica.