Nistatina

Qué es la nistatina

La nistatina es un antibiótico macrólido poliénico. El término "antibiótico" no debe confundir: aunque se trate de una sustancia de origen bacteriano, como muchos antibióticos clásicos, su diana no son las bacterias sino los hongos. La produce Streptomyces noursei, una bacteria del suelo que Elizabeth Lee Hazen aisló en 1950 a partir de una muestra de tierra de la granja de unos amigos. Brown y Hazen la bautizaron así, noursei, en honor a Jessie Nourse, la esposa del dueño de la finca.

Su blanco habitual son las levaduras del género Candida, en especial Candida albicans. Por eso se emplea en la candidiasis de las mucosas y la piel: el muguet oral, la candidiasis del pañal, las formas cutáneas de los pliegues y la afectación de la mucosa vaginal o del tubo digestivo. Las infecciones de las uñas o de la piel muy queratinizada, en cambio, responden mal. Se comercializa en crema, pomada, polvo, comprimidos, suspensión oral y óvulos, siempre en presentaciones pensadas para actuar sobre una superficie concreta.

Cómo daña la membrana del hongo

La membrana celular de los hongos contiene ergosterol, un esterol que cumple el papel que en las células humanas desempeña el colesterol. La molécula de nistatina se ancla al ergosterol y, agrupándose varias unidades, abre canales que perforan la membrana. Por esos poros escapan el potasio y otros componentes del interior celular, y el hongo muere. Esta diferencia bioquímica explica su selectividad: nuestras membranas usan colesterol, no ergosterol, y la nistatina se une a él con mucha menos afinidad.

En concentraciones bajas frena el crecimiento del hongo (efecto fungistático) y en concentraciones altas lo destruye (fungicida). La resistencia es rara. Para eludir a un poliénico, el hongo tendría que rebajar o alterar su propio ergosterol, un cambio costoso porque esa molécula sostiene la fluidez y la integridad de la membrana. Comparte esta forma de atacar con la anfotericina B, su hermana de familia, y con la natamicina.

Un antifúngico que no viaja por la sangre

Lo que distingue a la nistatina de casi todos los demás antifúngicos es que no se absorbe. Aplicada sobre la piel, tragada o colocada en la vagina, permanece donde se puso y apenas alcanza la circulación. Esa característica tiene una consecuencia directa: no sirve para infecciones profundas o generalizadas, porque el fármaco nunca llega al órgano afectado. Su territorio es la superficie.

Aquí aparece el contraste con la anfotericina B, químicamente muy parecida pero capaz de administrarse por vía intravenosa y tratar micosis invasivas graves. Ese poder tiene un precio en toxicidad que la nistatina, por vía sistémica, resultaría demasiado agresiva para pagar. De ahí que se reservara siempre al uso local. Los tres códigos que la nistatina ocupa en la clasificación ATC (A07AA02 para la vía intestinal, D01AA01 para la piel y G01AA01 para la vía ginecológica) no describen tres fármacos distintos, sino la misma molécula catalogada según el lugar del cuerpo donde se aplica. No existe un cuarto código para uso sistémico. Esa ausencia es, en sí misma, la definición de la nistatina.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama nistatina?

El nombre es un homenaje geográfico. Cuando Elizabeth Lee Hazen y Rachel Fuller Brown describieron el compuesto en 1950, lo llamaron primero "fungicidina", pero el término ya estaba en uso para otra sustancia. Optaron entonces por "nystatin", contracción de New York State, el estado cuyo Departamento de Salud financiaba su laboratorio. Las dos investigadoras patentaron el hallazgo y donaron los cerca de trece millones de dólares en regalías a una fundación de apoyo a la investigación científica. No hay, por tanto, raíz griega ni latina detrás del nombre: es un acrónimo institucional.

¿Se puede usar la nistatina para infecciones internas?

No. Al no absorberse, no alcanza los órganos internos por vía sanguínea. Cuando trata el tubo digestivo lo hace por contacto directo con la mucosa a su paso, no porque circule por el cuerpo. Para una micosis invasiva se recurre a antifúngicos de acción sistémica, como los azoles o la propia anfotericina B.

¿Es lo mismo la nistatina que un antifúngico azólico?

No, pertenecen a familias distintas. Los azoles bloquean una enzima necesaria para fabricar ergosterol, de modo que el hongo se queda sin él. La nistatina no impide su síntesis: se une al ergosterol ya presente en la membrana y la perfora. Uno corta el suministro; el otro ataca la estructura terminada. Ambos convergen sobre la misma molécula, pero por caminos opuestos.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Nistatina.
2. MedlinePlus (NIH). Nistatina tópica.
3. Science History Institute. Elizabeth Lee Hazen and Rachel Fuller Brown.
4. Gaceta Médica de México (SciELO). Antifúngicos poliénicos: mecanismo de acción y aplicaciones.