Interferon alfa 2A

Qué es el interferón alfa-2a

El interferón alfa-2a pertenece al grupo de los interferones alfa, un subtipo de los interferones de tipo I. Consiste en una cadena de 165 aminoácidos y un peso molecular aproximado de 19.000. Se produce mediante técnicas de ADN recombinante: el gen del interferón alfa-2a humano se inserta en la bacteria Escherichia coli, que fabrica la proteína, y esta se purifica después hasta obtener el principio activo. La molécula reproduce fielmente la secuencia de un interferón que el organismo humano ya sintetiza de forma natural.

La diferencia con su molécula hermana, el interferón alfa-2b, es mínima: ambas cadenas se distinguen en un solo aminoácido. Ese matiz basta para que reciban denominaciones comunes internacionales distintas y se comercialicen como fármacos separados. Existe también una forma pegilada, el peginterferón alfa-2a, en la que la proteína se une a una molécula de polietilenglicol para prolongar su permanencia activa en el organismo y espaciar las administraciones.

Acción antivírica y antitumoral

El nombre de la familia explica su función original. Cuando una célula detecta la presencia de un virus, libera interferón, y esta señal induce en las células vecinas un estado de resistencia frente a la infección: de ahí la idea de "interferir" en la replicación vírica. El interferón alfa-2a reproduce esa señal desde el exterior. Se une a receptores específicos de la membrana celular y desencadena una cascada de transducción que modifica la expresión de numerosos genes.

De esa activación derivan tres efectos que conviven en la misma molécula. El primero es antivírico: la célula sintetiza proteínas que bloquean la multiplicación del virus. El segundo, antiproliferativo, frena la división celular e interfiere en el paso de las células de la fase de reposo a la fase de síntesis del ciclo celular, lo que explica su utilidad frente a determinados tumores. El tercero es inmunomodulador, ya que estimula células defensivas como los linfocitos y las células NK. Por esta combinación se clasifica dentro de los modificadores de la respuesta biológica.

Las indicaciones aprobadas reflejan esa doble vertiente. En el terreno antivírico, se ha empleado en la hepatitis crónica por virus B y C. En el oncológico, entre sus usos figuran la tricoleucemia (una forma de leucemia), la leucemia mieloide crónica, el sarcoma de Kaposi asociado al sida y otras neoplasias. En la práctica actual, muchas de estas indicaciones han sido reemplazadas por fármacos más selectivos y mejor tolerados.

Del descubrimiento del interferón al fármaco recombinante

El interferón se describió en 1957. Los investigadores Alick Isaacs y Jean Lindenmann, en el National Institute for Medical Research de Londres, observaron que las células expuestas a un virus inactivado por calor liberaban una sustancia capaz de proteger a otras células de una infección posterior. La bautizaron interferón por su capacidad de interferir en la replicación vírica. Fue la primera citocina identificada.

Durante décadas, la escasez de material limitó su estudio, porque obtenerlo de leucocitos humanos resultaba costoso. La biotecnología cambió el panorama. El interferón alfa-2a recombinante, comercializado como Roferon A por Hoffmann-La Roche, fue uno de los primeros interferones autorizados en Estados Unidos, en 1986, para el tratamiento de la tricoleucemia. Marcó un hito. Fue de las primeras proteínas humanas terapéuticas producidas por ingeniería genética que llegaron a la práctica clínica.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama interferón?

Por su capacidad de interferir en la replicación de los virus. Isaacs y Lindenmann acuñaron el término en 1957 al comprobar que una proteína liberada por células infectadas protegía a las células vecinas frente a virus posteriores.

¿Qué diferencia hay entre el interferón alfa-2a y el alfa-2b?

Ambas son proteínas recombinantes de 165 aminoácidos que difieren únicamente en un aminoácido de su cadena. Esa diferencia mínima justifica que se consideren principios activos distintos, con denominaciones comunes internacionales propias, aunque su perfil de acción sea muy parecido.

¿Qué significa que sea recombinante?

Significa que no se extrae de la sangre humana, sino que se fabrica introduciendo el gen humano del interferón alfa-2a en la bacteria Escherichia coli. La bacteria produce la proteína, que luego se purifica. Este método permite obtener grandes cantidades de un producto homogéneo, algo inviable con los métodos de extracción anteriores.

Referencias

1. Isaacs A, Lindenmann J. Virus interference. I. The interferon. Proceedings of the Royal Society B, 1957.
2. MedlinePlus (NIH). Inyección de interferón alfa-2b.
3. Vidal (AccessMedicina). Interferón alfa-2a (L03AB04).
4. DrugBank. Interferon alfa-2a.