Tos crónica
"La tos que persiste durante más de ocho semanas no debe considerarse normal. Identificar su causa y comprender los mecanismos que la mantienen permite ofrecer un tratamiento personalizado y mejorar la calidad de vida".
DR. EDUARDO JOSÉ GARCÍA-URRESTARAZU
ESPECIALISTA. DEPARTAMENTO DE NEUMOLOGÍA
¿Qué es la tos crónica?
La tos es un mecanismo natural de defensa de nuestro organismo que ayuda a mantener despejadas y protegidas las vías respiratorias.
Sin embargo, cuando la tos se mantiene durante más de ocho semanas en una persona adulta, se considera tos crónica y es recomendable realizar una evaluación médica específica para conocer su causa.
La tos persistente puede llegar a afectar de forma importante a la vida diaria. Puede dificultar el descanso, provocar cansancio, interferir al hablar o trabajar y generar molestias físicas o limitaciones en las relaciones sociales.
Además, hoy sabemos que en muchos pacientes el propio reflejo de la tos puede volverse excesivamente sensible. Es lo que se conoce como síndrome de hipersensibilidad de la tos. En estos casos, estímulos cotidianos que normalmente no provocarían tos —como hablar, reír, determinados olores o un cambio de temperatura— pueden desencadenar episodios difíciles de controlar.
¿Cuáles son los síntomas de la tos crónica?
Además de una tos que se prolonga durante más de ocho semanas, pueden aparecer otros síntomas o situaciones características:
- Necesidad frecuente de carraspear.
- Picor, cosquilleo o sensación de irritación en la garganta.
- Sensación repentina o necesidad imperiosa de toser, difícil de controlar.
- Episodios de tos al hablar, reír, cantar o hacer ejercicio.
- Tos desencadenada por perfumes, productos de limpieza, humo, aire frío o cambios de temperatura.
- Alteraciones del sueño, cansancio o agotamiento.
- Cambios en la voz o disfonía.
- Molestias en el pecho después de episodios intensos de tos.
- Escapes de orina asociados a accesos fuertes de tos.
Identificar cuándo aparece la tos y qué situaciones la desencadenan puede aportar información muy útil durante la evaluación médica.
¿Cuándo debe consultar con mayor rapidez?
Aunque la mayoría de los casos de tos crónica pueden estudiarse de forma programada, determinados síntomas requieren una valoración médica prioritaria.
Consulte con mayor rapidez si la tos se acompaña de:
- Sangre al toser.
- Dificultad respiratoria que va aumentando.
- Dolor importante en el pecho.
- Fiebre persistente.
- Pérdida de peso sin una causa conocida.
- Dificultad para tragar.
- Deterioro importante del estado general.
¿Tiene un problema de tos crónica?
Si presenta tos desde hace más de ocho semanas, una valoración especializada puede ayudar a identificar qué la está provocando y cuál es el tratamiento más adecuado en su caso.
¿Cuáles son las causas de la tos crónica?
La tos crónica no tiene una única causa. Puede estar relacionada con una o varias enfermedades y, en algunos pacientes, puede persistir incluso después de haber tratado correctamente las patologías asociadas.
Entre las causas y situaciones que pueden estar relacionadas con la tos crónica se encuentran:
Enfermedades respiratorias
- Asma bronquial.
- Bronquitis eosinofílica.
- EPOC.
- Bronquiectasias.
- Secuelas de infecciones respiratorias.
- Otras enfermedades pulmonares.
Problemas de las vías respiratorias superiores
- La rinitis, la rinosinusitis y otras enfermedades de la nariz pueden favorecer la aparición de tos persistente.
- También pueden existir alteraciones de la laringe o una mayor sensibilidad laríngea.
Reflujo gastroesofágico
- En algunos pacientes, el reflujo gastroesofágico o faringolaríngeo puede estar relacionado con la tos. Su importancia debe valorarse de manera individual, teniendo en cuenta los síntomas y los resultados de la evaluación médica.
Medicamentos y sustancias irritantes
- Algunos medicamentos utilizados para tratar la hipertensión arterial, como los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (IECA), pueden producir tos como efecto secundario.
- El tabaco, el vapeo y la exposición frecuente a humo, polvo u otras sustancias irritantes también pueden favorecerla o mantenerla.
Hipersensibilidad del reflejo de la tos
En algunos pacientes se produce una alteración de los mecanismos nerviosos que controlan el reflejo de la tos.
Esto hace que estímulos aparentemente inofensivos puedan desencadenar una respuesta exagerada. La tos puede mantenerse aunque no exista una única causa que la explique o incluso cuando las enfermedades asociadas ya están correctamente tratadas.
¿Quién puede padecer tos crónica?
La tos crónica puede aparecer a cualquier edad y afectar tanto a personas fumadoras como a personas que nunca han fumado.
Es más frecuente en pacientes con enfermedades respiratorias, rinitis, alteraciones de la laringe, exposición a sustancias irritantes o antecedentes de infecciones respiratorias.
Sin embargo, también puede aparecer en personas en las que inicialmente no se detecta ninguna enfermedad pulmonar evidente.
En estos casos, una evaluación especializada permite buscar las causas que pueden tratarse y estudiar si existe una hipersensibilidad del reflejo de la tos.
¿Cómo se diagnostica la tos crónica?
El primer paso para estudiar una tos crónica es conocer con detalle sus características.
Durante la consulta, el especialista valorará desde cuándo presenta la tos, con qué frecuencia aparece, qué situaciones la desencadenan, si existen otros síntomas, qué medicamentos toma y hasta qué punto la tos está afectando a su vida cotidiana.
A partir de esta primera valoración se seleccionarán las pruebas más adecuadas para cada paciente.
Estas pueden incluir:
- Exploración física y pruebas de imagen del tórax.
- Espirometría y otras pruebas de función pulmonar.
- Medición del óxido nítrico exhalado (FeNO), que puede ayudar a detectar determinados tipos de inflamación de las vías respiratorias.
- Pruebas para estudiar si los bronquios reaccionan de forma excesiva ante determinados estímulos o si existe inflamación eosinofílica.
- Cuestionarios específicos para conocer la intensidad de la tos y cómo afecta a la calidad de vida.
- Valoración por Otorrinolaringología, Alergología o Aparato Digestivo cuando sea necesario.
- Pruebas específicas para estudiar el reflejo de la tos en determinados pacientes.
No todos los pacientes necesitan todas estas pruebas. El objetivo es seleccionar aquellas que realmente puedan ayudar a identificar la causa o los mecanismos responsables de la tos en cada caso.
¿Cómo tratamos la tos crónica?
El tratamiento de la tos crónica debe adaptarse a cada paciente.
Si durante el estudio se identifica asma, inflamación eosinofílica, enfermedad nasal u otra patología relacionada con la tos, se indicará el tratamiento específico correspondiente.
Sin embargo, en algunos pacientes la tos continúa a pesar de haber tratado correctamente estas enfermedades. Es lo que se denomina tos crónica refractaria.
Cuando existe además una hipersensibilidad del reflejo de la tos, pueden utilizarse diferentes estrategias:
- Conocer los mecanismos y los desencadenantes de la tos. Entender por qué aparece y aprender a reconocer las situaciones que la provocan puede ayudar a controlarla.
- Terapia específica para controlar la tos, que puede incluir rehabilitación logopédica o fisioterapia especializada.
- Medicamentos neuromoduladores en determinados pacientes, dirigidos a disminuir la excesiva sensibilidad de los mecanismos nerviosos relacionados con la tos.
- Tratamientos dirigidos específicamente al reflejo de la tos, cuando estén indicados y disponibles.
- Seguimiento médico, para comprobar la respuesta al tratamiento y evitar mantener durante largos periodos tratamientos que no están aportando beneficio.
El objetivo no es únicamente que el paciente tosa menos. El tratamiento busca reducir la frecuencia y la intensidad de los episodios, mejorar su capacidad para controlarlos y recuperar la calidad de vida.
El Departamento de Neumología
de la Clínica Universidad de Navarra
Especializado en tabaquismo y en las enfermedades causadas por el tabaco, el Departamento cuenta con más de 15 años de experiencia en programas de deshabituación tabáquica y de detección precoz del cáncer de pulmón.
Los especialistas del departamento han recibido formación en centros punteros del mundo, incluyendo centros de Estados Unidos, y tienen amplia experiencia en el diagnóstico y tratamiento de todas las enfermedades respiratorias, las comunes y las menos frecuentes.
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