Wuchereria bancrofti

Qué es Wuchereria bancrofti

Se trata de un helminto, es decir, un gusano parásito, del grupo de los nematodos o gusanos redondos. Dentro de ese grupo pertenece a las filarias, nematodos largos y delgados que se instalan en los tejidos profundos en lugar de en el intestino. El adulto mide varios centímetros y se aloja en los vasos y ganglios linfáticos, donde puede vivir años.

El nombre científico rinde homenaje a dos médicos. Wuchereria procede de Otto Wucherer, que en la década de 1860 observó microfilarias en la orina de pacientes en Brasil. El término bancrofti recuerda a Joseph Bancroft, médico afincado en Australia que en 1876 extrajo por primera vez gusanos adultos del tejido linfático humano. A partir de esas muestras, el parasitólogo Spencer Cobbold bautizó la especie en 1877; el género Wuchereria quedó fijado más tarde, en 1921, por Léon Seurat.

Alrededor de este gusano se produjo un hallazgo que cambió la medicina tropical. En 1877, en China, Patrick Manson comprobó que las microfilarias ingeridas por un mosquito se desarrollaban dentro del insecto. Fue la primera vez que se demostró que un artrópodo (un insecto, en este caso) podía transmitir una enfermedad humana. Dos años después describió otra peculiaridad del parásito: la aparición de las microfilarias en la sangre seguía un horario.

Cómo es y cómo se reconoce al microscopio

El adulto es blanco, filiforme y se enrosca sobre sí mismo dentro de los conductos linfáticos. Las hembras rondan los 80 a 100 milímetros de longitud; los machos apenas alcanzan la mitad. Tras la fecundación, la hembra libera larvas diminutas, las microfilarias, que pasan a la sangre.

Reconocer al parásito depende de una sola forma, la microfilaria. Mide alrededor de 250 micras y está recubierta por una vaina, una envoltura transparente que la separa de otras filarias cuando se la observa teñida al microscopio. Esa vaina, junto con la disposición de sus núcleos internos, es lo que un laboratorio emplea para poner nombre a la especie.

Las microfilarias no están presentes en la sangre periférica a cualquier hora. En la mayoría de las regiones alcanzan su máxima concentración durante la noche, entre las diez y las cuatro de la madrugada, y escasean con la luz del día. El ajuste no es casual. Ese ritmo, que Manson describió en 1879, coincide con las horas en que pican los mosquitos que van a recogerlas. En algunas islas del Pacífico existe una variante que ha perdido el patrón nocturno.

Dónde vive y cómo se transmite

El ser humano es el único hospedador que de verdad cuenta, ya que no hay animales que sirvan de reservorio importante. El vector es siempre un mosquito, que actúa como hospedador intermediario. Según la región, ese papel lo asumen mosquitos de los géneros Culex, Anopheles, Aedes o Mansonia.

Cuando un mosquito infectado pica, deposita en la piel unas larvas que penetran por la herida y viajan hasta el sistema linfático. Allí maduran hasta convertirse en adultos a lo largo de varios meses. Si más tarde otro mosquito pica a esa persona, aspira las microfilarias junto con la sangre y reinicia el ciclo. El parásito necesita a los dos: la persona y el insecto.

La distribución del gusano dibuja el mapa de las zonas cálidas del planeta: África, buena parte de Asia, el Pacífico occidental y focos en América, incluida Haití. En el continente americano es la única especie que causa la enfermedad, transmitida sobre todo por Culex quinquefasciatus. La filariasis linfática figura entre las enfermedades tropicales desatendidas y es objeto de un programa mundial de eliminación impulsado por la Organización Mundial de la Salud. En 2018 se calculaban unos 51 millones de personas infectadas, alrededor de un 74 % menos que al arrancar ese programa en el año 2000.

Qué enfermedades produce

La presencia del gusano adulto en los conductos linfáticos entorpece poco a poco el drenaje de la linfa. De ese deterioro nace la filariasis linfática, la afección con la que este parásito se identifica. Muchas personas infectadas no presentan nada llamativo durante años y solo se sabe que albergan el gusano por análisis de sangre.

En su forma crónica, la obstrucción sostenida del sistema linfático puede derivar en elefantiasis, el engrosamiento acusado de la piel y los tejidos que dio a la enfermedad su nombre popular. En casos poco frecuentes, el mismo parásito origina un cuadro respiratorio distinto, la eosinofilia pulmonar tropical.

Cómo se distingue de otras filarias

No es el único gusano capaz de provocar filariasis linfática. En el sur y el sudeste de Asia comparten ese papel Brugia malayi y Brugia timori, de aspecto parecido aunque algo menores. A escala mundial, Wuchereria bancrofti reúne cerca del 90 % de los casos y es la única especie presente en África y en América.

Estas filarias linfáticas tampoco deben confundirse con otras que viven en el cuerpo humano y causan enfermedades muy diferentes. Onchocerca volvulus se aloja bajo la piel y daña los ojos; Loa loa se desplaza por los tejidos e incluso cruza la superficie ocular. Ninguna de las dos habita el sistema linfático.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Wuchereria bancrofti?

El nombre reúne los apellidos de dos médicos del siglo XIX. Wuchereria viene de Otto Wucherer, que describió microfilarias en Brasil; bancrofti, de Joseph Bancroft, que halló los gusanos adultos en Australia en 1876. Spencer Cobbold acuñó la denominación en 1877 y el género quedó establecido en 1921. No hay en el nombre ninguna alusión a su aspecto ni a la enfermedad.

¿Es lo mismo Wuchereria bancrofti que la filariasis?

Son cosas distintas. Wuchereria bancrofti es el gusano; la filariasis linfática es la enfermedad que aparece cuando ese gusano se instala en el sistema linfático. Un mismo organismo puede además provocar más de un cuadro, como la eosinofilia pulmonar tropical.

¿Por qué las microfilarias aparecen en la sangre sobre todo de noche?

Es una adaptación al mosquito. Las larvas se concentran en la sangre periférica en las horas de la madrugada, justo cuando pican los insectos que van a transportarlas al siguiente hospedador. Patrick Manson describió este ritmo en 1879. En algunas zonas del Pacífico el parásito ha perdido ese horario y circula también de día.

¿Se transmite de una persona a otra?

No. Hace falta siempre un mosquito que recoja las microfilarias de una persona infectada y las inocule en otra al picar. Sin ese intermediario no hay contagio directo.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Filariasis linfática de Bancroft y filariasis linfática de Brugia.
2. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Lymphatic Filariasis.
3. Organización Mundial de la Salud. Filariasis linfática. Datos y cifras.
4. Sociedad Española de Medicina Tropical y Salud Internacional (SEMTSI). Filariasis linfática.