Umbilical

Qué significa umbilical

Como adjetivo, umbilical designa lo relativo al ombligo en tres planos distintos: estructuras anatómicas (cordón, vasos, ligamentos, anillo), una región topográfica del abdomen y procesos clínicos que llevan su nombre, como la hernia umbilical. Se usa en obstetricia, neonatología, anatomía descriptiva, cirugía abdominal y radiología, siempre con el ombligo como punto de referencia.

Existe una forma culta alternativa, onfálico, del griego ὀμφαλός (omphalós, "ombligo"). Apenas se usa como adjetivo suelto en español. Su raíz sí sobrevive, en cambio, en varios términos consolidados: onfalitis, onfalocele, onfalópago. El motivo es sencillo, y se explica un poco más abajo.

Etimología

Umbilical procede del latín tardío umbilicalis, formado sobre umbilicus ("ombligo") con el sufijo -alis, de relación o pertenencia. Lo esperable, por analogía con otros adjetivos de la misma familia, habría sido umbilicaris. Sin embargo, desde el siglo III de nuestra era ya aparecen ejemplos de umbilicalis, y es esta forma irregular la que termina imponiéndose. De ahí que el castellano tenga "umbilical" con -al y no con -ar, una peculiaridad bien documentada en la lexicografía histórica del término.

La primera documentación en español data de 1493, aunque con una forma distinta a la actual: ombligal, calco más cercano al sustantivo popular. Ese mismo año se registra umbilical en francés. La voz castiza "ombligal" no cuajó, y "umbilical", más fiel al étimo latino, acabó siendo la única forma culta en uso. Convive con el sustantivo "ombligo" (también de umbilicus, pero con una evolución fonética distinta, la propia del habla popular). Dos palabras hermanas, un origen común, dos caminos.

Estructuras que califica el adjetivo

El cordón umbilical conecta al feto con la placenta durante el embarazo. Contiene dos arterias umbilicales y una vena umbilical envueltas en gelatina de Wharton. Su desarrollo se trata con detalle en la entrada dedicada a esa estructura.

Tras el parto, los vasos umbilicales no desaparecen del todo. Las dos arterias se obliteran y quedan como los ligamentos umbilicales mediales, situados a ambos lados de un tercer cordón fibroso, el ligamento medio umbilical, que a su vez procede del uraco (el conducto que durante la vida fetal unía la vejiga con el ombligo). La vena umbilical sigue un camino distinto: se oblitera y persiste como el ligamento redondo del hígado, alojado en el borde libre del ligamento falciforme. Hay un cuarto par, los ligamentos umbilicales laterales, que en realidad contienen los vasos epigástricos inferiores y no derivan de la circulación umbilical propiamente dicha; se incluyen en la sistemática por su posición, más que por su origen.

El anillo umbilical es el orificio de la pared abdominal por el que pasaban esos vasos durante el desarrollo. Debe cerrarse por fibrosis tras el nacimiento. Cuando ese cierre queda incompleto, aparece un punto débil por el que puede protruir contenido abdominal: la hernia umbilical.

La región umbilical y sus derivados

Hay, además, una región topográfica que lleva el mismo nombre: la región umbilical, la cuadrícula central del piso medio del abdomen en el esquema de las nueve regiones de Addison, sinónimo topográfico de mesogastrio. Limita arriba con el epigastrio, abajo con el hipogastrio y a los lados con los flancos.

De ahí salen dos derivados de uso clínico constante. Periumbilical (del griego περί, perí, "alrededor de") designa el área inmediata al ombligo, más restringida que la región completa; se emplea para describir dolor, equimosis o lesiones cutáneas cercanas al reparo central. Supraumbilical e infraumbilical sitúan algo por encima o por debajo del ombligo, respectivamente, y aparecen sobre todo en descripciones quirúrgicas de incisiones.

Entidades clínicas con entrada propia

Varias patologías llevan el adjetivo en su nombre y tienen ficha propia en este diccionario. La hernia umbilical ya se ha mencionado. La onfalitis es la infección del muñón umbilical en el recién nacido. El onfalocele es un defecto congénito del cierre de la pared abdominal en la inserción del cordón, con las vísceras cubiertas por membrana amniótica; se diferencia de la gastrosquisis, que carece de esa membrana y se sitúa lateral al ombligo, no en él. Ninguna de estas entidades se desarrolla aquí: cada una tiene su propio espacio.

Preguntas frecuentes

¿Umbilical y onfálico significan lo mismo?

Sí, pero con historias distintas detrás. Umbilical viene del latín umbilicus; onfálico, del griego ὀμφαλός. En español acabó imponiéndose la forma latina para el adjetivo de uso general, mientras que la raíz griega onfal- quedó reservada a un puñado de términos técnicos ya consolidados: onfalitis, onfalocele, onfalópago (gemelos siameses unidos por el ombligo). Es el mismo reparto que se repite en tantas parejas grecolatinas de la medicina.

¿En qué se diferencia umbilical de periumbilical?

Umbilical es el sentido amplio; periumbilical, uno más estrecho, geográficamente hablando. En la práctica clínica, el dolor periumbilical típico del primer estadio de una apendicitis aguda se localiza justo alrededor del ombligo, antes de migrar hacia la fosa ilíaca derecha. Hablar de "dolor en la región umbilical" abarca, en cambio, toda la cuadrícula central del abdomen.

¿De dónde sale exactamente la fecha de 1493?

De la lexicografía histórica del español, que documenta ahí la primera aparición escrita de una voz emparentada, ombligal, no todavía "umbilical" tal como se escribe hoy. La forma actual, más cercana al latín, se impuso después y es la única que ha llegado hasta nosotros como adjetivo culto.

¿Qué pasa con la sangre en el cordón umbilical?

Aquí la lógica habitual del cuerpo se invierte: es la vena la que lleva sangre oxigenada, de la placenta al feto, y son las dos arterias las que devuelven sangre pobre en oxígeno hacia la placenta. Ese detalle, contrario a lo que ocurre en la circulación sistémica del adulto, es uno de los primeros que se enseñan en embriología.

Referencias

1. Universidad de Salamanca. Umbilical. Dicciomed, diccionario médico-biológico, histórico y etimológico.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Cicatrización del cordón umbilical. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Real Academia Española. Umbilical. Diccionario de la lengua española.
4. AccessMedicina, McGraw Hill. Anatomía y fisiología del peritoneo. Gastroenterología.