Tortícolis

Qué es la tortícolis

La palabra no nombra una enfermedad única, sino un signo clínico: una postura. Por eso, bajo el mismo término conviven cuadros de origen muy distinto, desde un músculo con fibrosis congénita hasta una respuesta compensadora del sistema visual, pasando por contracturas de causa neurológica o cutánea.

Procede del francés torticolis, que a su vez tomó la forma del italiano torti colli, literalmente «cuellos torcidos». La raíz última es doble: el latín tortus, participio de torquere (torcer), y collum (cuello). En español la voz es relativamente reciente: el diccionario de Salvá ya la recogía en 1846 como «mal ó dolor que no deja poner derecha la cabeza», Benito Pérez Galdós la usó en su novela Vergara (1899), y la Real Academia Española no la incorporó a su diccionario hasta 1914.

Conserva, además, una rareza gramatical. El uso general actual la trata como femenina («la tortícolis»), pero en textos médicos especializados sigue apareciendo a veces con el género masculino que tiene en francés, «el tortícolis», un vestigio de importación lingüística que rara vez sobrevive tanto tiempo.

Clasificación

La literatura médica ordena la tortícolis con dos criterios que se cruzan entre sí y no se excluyen. Uno atiende al origen: si está presente desde el nacimiento o aparece después, y dentro de esta segunda opción, si la causa es muscular, cutánea, ocular o psicógena. El otro atiende al ritmo temporal: si la postura anómala se mantiene fija o se presenta en episodios que van y vienen.

Esta doble clasificación no es nueva. A comienzos del siglo XX, el neurólogo alemán Armin Steyerthal (1906) y el francés René Cruchet (1907) publicaron sendos tratados extensos sobre la tortícolis espasmódica que ya distinguían buena parte de estos subtipos, en una época en la que la disciplina apenas contaba con otras herramientas diagnósticas que la observación clínica.

MedlinePlus recoge, entre los nombres alternativos de la afección, distonía cervical, cuello torcido, la voz clásica loxia (del griego loxós, oblicuo) y la llamativa «deformidad de Cock-robin», tomada del inglés y asociada históricamente al síndrome de Grisel.

Diferenciación con la distonía cervical

Los dos términos no son sinónimos exactos, aunque se usan a menudo como si lo fueran. Tortícolis describe la postura observada, sea cual sea su causa. Distonía cervical designa un diagnóstico neurológico concreto: el que corresponde a los casos en los que esa postura se debe a una contracción muscular involuntaria de origen central, sin lesión estructural ni causa ocular o cutánea que la explique. Toda distonía cervical produce tortícolis; no toda tortícolis es una distonía cervical.

Preguntas frecuentes

¿Tortícolis es una palabra femenina o masculina?

Las dos formas conviven. El uso general la trata como femenina, y así figura en el habla corriente; los textos médicos especializados conservan a veces el masculino etimológico heredado del francés.

¿De dónde viene exactamente la palabra?

Del italiano torti colli a través del francés, con raíces latinas en tortus y collum. Curiosamente, según ha señalado la investigación sobre la obra de François Rabelais, el término pudo tener su primer uso documentado en clave literaria: en su novela Pantagruel (1532), Rabelais describe cómo se aplica un ungüento a un personaje decapitado y luego cosido «afin qu'il ne fust torty colly», para que no quedara con el cuello torcido.

¿Cuántos tipos de tortícolis existen?

No hay una lista cerrada. Los tratados clásicos distinguen, al menos, la forma congénita, la adquirida, la dermatógena, la ocular y las de origen psicógeno, además del eje temporal fija/intermitente.

¿Es lo mismo que un simple dolor de cuello?

No. Un dolor cervical puntual por mala postura puede acompañarse de rigidez, pero la tortícolis implica una postura anómala mantenida de la cabeza, no solo molestia.

¿Desde cuándo se estudia como entidad médica?

Los historiadores de la neurología sitúan la tortícolis como el primer trastorno del movimiento de tipo distónico descrito de forma sistemática, con referencias que se remontan al siglo XVI y una revisión académica ya consolidada a finales del siglo XIX.

Referencias

1. MedlinePlus. Tortícolis
2. Real Academia Española. Diccionario panhispánico de dudas: tortícolis
3. Broussolle E, et al. History of the "geste antagoniste" sign in cervical dystonia. Journal of Neurology, 2012
4. El Castellano. El origen de la palabra: tortícolis
5. Villegas-Alzate FJ, Cuadros-Serrano CA. Tortícolis muscular congénita: punto de vista del cirujano plástico (introducción histórica sobre Rabelais, 1532)