Succinilcolina

Qué es la succinilcolina

Químicamente, la succinilcolina es un diéster: dos moléculas de colina unidas por los dos extremos de una molécula de ácido succínico. La comparación con la acetilcolina, el neurotransmisor natural de la placa motora, no es casual. La acetilcolina es también un éster de colina, pero con ácido acético; y el ácido succínico equivale, en su estructura, a dos moléculas de ácido acético fusionadas por sus extremos. La succinilcolina puede describirse, en ese sentido, como dos acetilcolinas unidas por la cola, lo que explica que actúe sobre el mismo receptor que el neurotransmisor natural, aunque con una duración muy distinta.

Dentro de los bloqueantes neuromusculares, la succinilcolina ocupa un lugar singular: es el único fármaco despolarizante que se sigue usando en la clínica actual, frente a toda una familia de compuestos no despolarizantes como el rocuronio.

Un fármaco sintetizado cuatro décadas antes de conocerse su efecto

La succinilcolina se sintetizó en 1906, en los laboratorios de los farmacólogos estadounidenses Reid Hunt y René de M. Taveau, que ensayaron más de ochenta derivados de la colina para estudiar su efecto sobre la circulación y la presión arterial. Ninguno de los dos advirtió su capacidad bloqueante. Los animales de experimentación ya estaban curarizados para otros fines del estudio, y eso enmascaró por completo el efecto sobre la placa motora. Nadie relacionó ambos hechos durante más de cuarenta años.

Fue el farmacólogo Daniel Bovet quien, en 1949, junto con su equipo del Istituto Superiore di Sanità de Roma, describió por primera vez la acción bloqueante neuromuscular de la succinilcolina. El fármaco se introdujo en la práctica clínica en 1951. Bovet recibió el Nobel de Medicina en 1957 por su trabajo sobre compuestos sintéticos capaces de inhibir la acción de determinadas sustancias del organismo, entre ellos los antihistamínicos y los relajantes musculares de tipo curarizante.

Un bloqueo en dos fases

El mecanismo de la succinilcolina reproduce, al principio, el de la propia acetilcolina: se une al receptor nicotínico de la placa motora y lo activa, lo que despolariza la membrana muscular y provoca contracciones breves y visibles conocidas como fasciculaciones. La diferencia llega después. Mientras que la acetilcolina es hidrolizada de inmediato por la acetilcolinesterasa de la hendidura sináptica, la succinilcolina no lo es. La despolarización se mantiene, el receptor entra en un estado refractario y el músculo queda paralizado.

Su salida del organismo depende de una enzima distinta, la butirilcolinesterasa plasmática, también llamada colinesterasa plasmática, que la hidroliza fuera de la unión neuromuscular. Esa vía, más lenta que la acetilcolinesterasa pero suficientemente rápida en la mayoría de las personas, es la que explica que su efecto dure solo unos minutos, muy por debajo de la duración habitual de los bloqueantes no despolarizantes.

Preguntas frecuentes

¿Por qué conviven los nombres succinilcolina y suxametonio?

Porque describen la misma molécula desde tradiciones distintas. Suxametonio es la denominación común internacional adoptada por la Organización Mundial de la Salud, y la que emplea la AEMPS en España. Succinilcolina, derivado directamente de su estructura química, es el nombre que arraigó en la literatura científica anglosajona y que se mantiene en el uso clínico habitual.

¿Actúa igual que los demás bloqueantes neuromusculares?

No. Es el único despolarizante en uso clínico; el resto de la familia son antagonistas competitivos del receptor nicotínico desde el primer momento, sin la fase inicial de fasciculaciones.

¿Qué relación tiene la succinilcolina con el succinato del metabolismo celular?

Ninguna funcional, más allá de compartir el ácido succínico en su estructura. El succinato del ciclo de Krebs es un metabolito universal presente en todas las células; la succinilcolina es un fármaco de síntesis que solo coincide con él en la mitad succínica de su molécula. Cuando la butirilcolinesterasa la hidroliza, uno de los productos resultantes es colina y el otro, ácido succínico, que se incorpora sin más al metabolismo habitual de la célula.

Referencias

1. Wood Library-Museum of Anesthesiology. Succinylcholine.
2. Hager HH, Burns B. Succinylcholine Chloride. StatPearls, NCBI Bookshelf (NIH National Library of Medicine).
3. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Ficha técnica de suxametonio (Centro de Información online de Medicamentos, CIMA).
4. American Society of Anesthesiologists. Nobel Prize for Anesthesia Pioneer. Anesthesiology, correspondencia histórica.