Sistema

Qué es un sistema

La palabra llegó al español como préstamo del siglo XVIII tomado del latín systema, que a su vez procede del griego sýstema, "conjunto". Su raíz última es el verbo griego synistánai, "reunir", "componer" o "constituir", formado por el prefijo syn- ("junto con") y la raíz de histánai, "colocar de pie", "hacer que algo se sostenga". El diccionario académico recoge, entre sus muchas acepciones, la propiamente biológica: conjunto de órganos que intervienen en alguna de las principales funciones vegetativas, con el sistema nervioso como ejemplo canónico.

En este sentido, un sistema ocupa un peldaño concreto dentro de la jerarquía anatómica: por encima del órgano individual, que participa en una función determinada, y por debajo del organismo completo. Varios órganos, unidos por compartir un mismo tejido predominante y un mismo origen durante el desarrollo embrionario, forman el sistema; varios sistemas, coordinados entre sí, sostienen la vida del conjunto.

Sistema y aparato, una frontera que se ha difuminado

La anatomía clásica reservaba el nombre de sistema para los conjuntos de órganos homogéneos por su tejido y su origen embrionario, como el sistema nervioso, el óseo o el muscular, y el de aparato para los conjuntos de órganos heterogéneos que cooperan en una misma función sin compartir esa unidad histológica, caso del aparato digestivo o del aparato urogenital. La Real Academia Nacional de Medicina conserva esa distinción en entradas como "aparato locomotor", el conjunto formado por huesos, articulaciones, músculos y tendones que, pese a integrar tejidos muy distintos, comparte la función de generar movimiento.

Esa frontera, sin embargo, se ha ido borrando en el uso corriente. El inglés no distingue los dos conceptos: llama system tanto al sistema nervioso como al que en español se llamó siempre aparato digestivo, y esa presión del inglés médico ha ido desplazando expresiones como "aparato locomotor" o "aparato circulatorio" en favor de "sistema musculoesquelético" o "sistema cardiovascular", según ha señalado la propia Revista Española de Cardiología en un artículo sobre el lenguaje médico. El resultado es que, fuera de los textos de anatomía más rigurosos, ambos términos circulan hoy como sinónimos.

Principales sistemas y aparatos del organismo

Entre los conjuntos que la tradición anatómica llamó sistema por su homogeneidad tisular figuran, además del nervioso, el sistema endocrino, encargado de la comunicación química mediante hormonas; el sistema inmunitario, que defiende al organismo de patógenos y células dañadas; y el sistema óseo y el muscular, cuya acción conjunta permite el movimiento. Entre los que recibieron tradicionalmente el nombre de aparato, por reunir órganos de estructura diversa, se cuentan el aparato digestivo, el aparato respiratorio, el urinario y el reproductor. La biblioteca de salud del Gobierno de Estados Unidos, en su clasificación por partes del cuerpo, agrupa estos y otros conjuntos, entre ellos la piel, la sangre y el aparato locomotor, bajo el mismo principio organizativo: órganos que trabajan juntos hacia un fin común.

Ninguna clasificación es cerrada. Algunos autores tratan el sistema óseo y el muscular como una sola unidad funcional, el aparato locomotor; otros separan el sistema linfático del inmunitario, con el que comparte órganos pero no siempre función; y el sistema tegumentario, formado por la piel y sus anejos, aparece unas veces como sistema propio y otras como parte del sistema de protección general del organismo.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo un sistema que un aparato?

No exactamente, según el criterio clásico: el sistema agrupa órganos de un mismo tejido y origen embrionario, y el aparato reúne órganos distintos entre sí que cooperan en una función compartida. En la práctica clínica actual, sin embargo, ambos términos se usan casi siempre como sinónimos.

¿Cuántos sistemas tiene el cuerpo humano?

Depende del criterio de clasificación que se emplee. Según se agrupen o no bajo un mismo epígrafe estructuras como el sistema óseo y el muscular, o el linfático y el inmunitario, las clasificaciones docentes más extendidas manejan entre nueve y once conjuntos principales.

¿"Aparato circulatorio" y "sistema circulatorio" significan cosas distintas?

No. Ambas expresiones designan el mismo conjunto, formado por el corazón y los vasos sanguíneos. La distinción histórica entre sistema y aparato apenas se conserva fuera de los manuales de anatomía más clásicos.

¿Por qué se dice cada vez más "sistema digestivo" en lugar de "aparato digestivo"?

En gran parte por influencia del inglés médico, que usa la palabra system tanto para lo que el español llamó tradicionalmente sistema como para lo que llamó aparato. Esa presión terminológica explica que expresiones como "sistema musculoesquelético", en lugar de "aparato locomotor", o "sistema genitourinario", en lugar de "aparato urogenital", ganen terreno en la bibliografía médica más reciente.

Referencias

1. Real Academia Española. Sistema. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Española. Aparato. Diccionario de la lengua española.
3. Real Academia Nacional de Medicina. Aparato locomotor. Diccionario de términos médicos.
4. Revista Española de Cardiología. Sistemas y aparatos.