DICCIONARIO MÉDICO
Síndrome de Mendelson
El síndrome de Mendelson es la neumonitis química aguda que se produce cuando contenido gástrico ácido alcanza la vía aérea inferior por broncoaspiración. Se distingue de la neumonía por aspiración porque el daño pulmonar inicial no es infeccioso: lo causa la agresión química directa del ácido clorhídrico sobre el epitelio bronquial y alveolar. El síndrome de Mendelson es un epónimo que designa la neumonitis química producida por la aspiración de contenido gástrico con pH muy bajo —habitualmente inferior a 2,5— hacia los pulmones. El ácido clorhídrico del jugo gástrico lesiona de forma directa e inmediata la mucosa bronquial y la membrana alveolocapilar, provocando un edema inflamatorio intenso y, en los casos más graves, un cuadro de insuficiencia respiratoria que puede instalarse en cuestión de horas. La denominación "neumonitis química" subraya que, a diferencia de la neumonía aspirativa, aquí no hay infección bacteriana en origen: el daño es puramente químico. Es cierto que, con el paso de las horas, una neumonitis de Mendelson puede sobreinfectarse con bacterias y evolucionar hacia una neumonía secundaria, pero el mecanismo inicial es otro. Conviene también precisar que el concepto de neumonitis química es más amplio que el síndrome de Mendelson: incluye la inflamación pulmonar por inhalación de gases tóxicos industriales (cloro, amoníaco), que nada tiene que ver con la aspiración gástrica. El síndrome de Mendelson se circunscribe exclusivamente a la neumonitis química de origen aspirativo gástrico. Curtis Lester Mendelson (1913-2002) era obstetra y anestesiólogo en el Hospital de Nueva York cuando, en 1946, publicó un estudio que cambió la práctica anestésica. Revisó 44.016 embarazos atendidos bajo anestesia general entre 1932 y 1945 e identificó 66 casos de aspiración pulmonar durante la inducción o la recuperación anestésica. Al analizarlos, Mendelson advirtió una diferencia crucial: las pacientes que aspiraban fragmentos sólidos de alimento sufrían una obstrucción mecánica de las vías aéreas, mientras que las que aspiraban líquido gástrico ácido desarrollaban un cuadro fulminante de edema pulmonar, cianosis y dificultad respiratoria que a menudo resultaba mortal. Para confirmar que el ácido era el agente causal, Mendelson reprodujo la aspiración en conejos con jugo gástrico humano neutralizado y sin neutralizar. Solo los animales expuestos al líquido ácido desarrollaban neumonitis. A raíz de ese trabajo se introdujeron medidas hoy estándar en la anestesia: el ayuno preoperatorio, la maniobra de Sellick (compresión cricoidea durante la intubación) y la inducción de secuencia rápida, todas ellas orientadas a reducir el riesgo de regurgitación. El pH del contenido aspirado condiciona la gravedad de la lesión. Los trabajos experimentales clásicos establecieron un umbral crítico en torno a pH 2,5: por debajo de ese valor, el ácido desnaturaliza las proteínas del surfactante alveolar y destruye el epitelio bronquial, desencadenando un edema intersticial y alveolar masivo. El volumen también importa: la aspiración de más de 0,3 ml por kilogramo de peso se asocia a cuadros de mayor gravedad. Y la presencia de partículas alimentarias sólidas añade un componente obstructivo que agrava el daño. En la práctica, el contenido gástrico rara vez es solo ácido puro. Contiene enzimas digestivas (pepsina, sobre todo), restos alimentarios y, con frecuencia, bacterias de la flora gastrointestinal. Esta composición mixta explica por qué el síndrome de Mendelson puede evolucionar en las 48-72 horas siguientes hacia una neumonía bacteriana sobreañadida, desdibujando la frontera entre la neumonitis química inicial y la infección secundaria. Del obstetra y anestesiólogo estadounidense Curtis Lester Mendelson (1913-2002), que en 1946 describió la neumonitis química por aspiración de contenido gástrico ácido durante la anestesia obstétrica. Su trabajo, basado en 66 casos clínicos y experimentos en conejos, demostró que era el ácido —y no los fragmentos sólidos— lo que causaba la lesión pulmonar aguda. No exactamente. El síndrome de Mendelson es una forma concreta de neumonitis química: la causada por aspiración de contenido gástrico ácido. Pero "neumonitis química" es un concepto más amplio que incluye también la inflamación pulmonar por inhalación de gases tóxicos industriales o vapores irritantes, que no guarda relación con la aspiración gástrica. No. Aunque Mendelson lo describió en el contexto de la anestesia obstétrica, puede producirse en cualquier situación en la que se aspire contenido gástrico ácido: pacientes con alteración del nivel de consciencia (coma, intoxicación), disfagia grave, crisis epilépticas o durante maniobras de reanimación. La anestesia general sigue siendo el contexto más estudiado porque es el más prevenible. Su uso es controvertido. La maniobra de Sellick se introdujo en 1961 —quince años después del trabajo de Mendelson— como método para prevenir la regurgitación durante la intubación. Estudios recientes cuestionan su eficacia real, y algunas guías ya no la recomiendan de forma sistemática, pero sigue siendo una referencia habitual en los protocolos de inducción de secuencia rápida. Si desea profundizar en conceptos asociados al síndrome de Mendelson, puede consultar las siguientes definiciones del Diccionario médico:Qué es el síndrome de Mendelson
Curtis Mendelson y la anestesia obstétrica de 1946
El pH gástrico y el umbral de lesión pulmonar
Preguntas frecuentes
¿De dónde viene el nombre del síndrome?
¿Síndrome de Mendelson y neumonitis química son lo mismo?
¿El síndrome de Mendelson solo ocurre durante la anestesia?
¿La maniobra de Sellick sigue vigente?
Referencias
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