Proteína C reactiva

Qué es la proteína C reactiva

Recibe su nombre por su capacidad de reaccionar y precipitar frente al polisacárido C, un componente de la pared celular de Streptococcus pneumoniae. La reacción que da nombre a la molécula no tiene, por tanto, relación alguna con la letra C de la proteína C ni con la técnica de reacción en cadena de la polimerasa, con la que comparte siglas en español pero ninguna otra cosa: una es una proteína plasmática y la otra una técnica de biología molecular para amplificar ADN.

Descubrimiento

William Tillett y Thomas Francis la identificaron en 1930 en el laboratorio de Oswald Avery, en el Instituto Rockefeller de Nueva York. Buscaban anticuerpos frente a una fracción de la pared del neumococo en el suero de pacientes con neumonía, pero el resultado no fue el esperado: la sustancia reactiva aparecía en las muestras tomadas durante la fase aguda de la enfermedad y desaparecía en la convalecencia, un patrón opuesto al de una respuesta de anticuerpos clásica. Durante años se debatió si podía tratarse de una secreción patológica, dado que también se detectaba elevada en algunos cánceres. El hallazgo posterior de que el propio hígado la sintetiza y la libera cerró ese debate.

Estructura molecular

Es una proteína pentamérica: cinco subunidades idénticas, de unos 23 kDa cada una, se disponen con simetría cíclica alrededor de un poro central formando un disco anular. Esta disposición, característica de las pentraxinas, da nombre a toda la familia de proteínas que la comparten. Cada subunidad une un ion calcio y puede fijar una molécula de fosfocolina, el ligando que le permite reconocer sus dianas biológicas.

Mecanismo de acción

La fosfocolina queda expuesta en la superficie de las células dañadas o en proceso de muerte celular programada, y también forma parte de la pared de varias bacterias, entre ellas el propio neumococo. Cuando la PCR se une a estas dianas, activa la vía clásica del complemento a través de C1q y funciona además como opsonina, al ser reconocida por los receptores Fc de los fagocitos. El resultado combina dos efectos: favorece la retirada de detritos celulares y facilita la fagocitosis de microorganismos.

Síntesis y regulación

Los hepatocitos la producen en respuesta a la interleucina 6, la principal señal reguladora, con una contribución menor de la interleucina 1 beta y del factor de necrosis tumoral. Su concentración plasmática puede multiplicarse hasta mil veces en cuestión de horas tras un estímulo inflamatorio agudo, y desciende con la misma rapidez cuando ese estímulo remite. Esta cinética veloz la distingue de otros reactantes de fase aguda de ascenso más lento, y explica su utilidad como indicador del curso temporal de un proceso inflamatorio.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "proteína C reactiva"?

Porque Tillett y Francis, al describirla en 1930, observaron que reaccionaba y precipitaba frente al polisacárido C de la pared del neumococo. El nombre describe esa reacción de laboratorio, no una propiedad biológica de la molécula.

¿Es lo mismo que la proteína C?

No. La proteína C es un factor anticoagulante dependiente de la vitamina K, sin relación estructural ni funcional con la proteína C reactiva. Ambas comparten letra por pura coincidencia histórica de nomenclatura.

¿Tiene algo que ver con la PCR de biología molecular?

Ninguna relación. En español, las siglas PCR se emplean tanto para la proteína C reactiva como para la reacción en cadena de la polimerasa, la técnica que amplifica fragmentos de ADN en genética y microbiología. La coincidencia es puramente lingüística.

¿Existe más de una forma de la proteína en el organismo?

Sí, aunque durante décadas se describió únicamente la forma pentamérica. La investigación de las últimas dos décadas ha identificado también una forma monomérica, generada cuando el pentámero se disocia en los tejidos inflamados, con propiedades bioquímicas y funciones distintas de las del pentámero circulante. El significado biológico completo de esta forma monomérica todavía se está caracterizando.

Referencias

1. MedlinePlus enciclopedia médica. Proteína C reactiva.
2. Kushner I. C-reactive protein: my perspective on its first half century, 1930-1982. Front Immunol. 2023.
3. Sociedad Argentina de Cardiología (autores varios). Proteína C reactiva, aspectos cardiovasculares de una proteína de fase aguda. 2024.
4. LabTests Online ES. Proteína C reactiva.