Procesamiento

Qué es el procesamiento

Procede del latín processus, derivado a su vez de procedere ("avanzar", "ir hacia delante"), formado por pro- ("delante") y cedere ("marchar", "ceder el paso"). La idea de avance queda intacta en el uso cognitivo del término: algo entra al sistema en un estado y sale, unos milisegundos o unos años después, convertido en otra cosa.

La Real Academia Española recoge además dos sentidos ajenos a la mente: el jurídico (declarar procesado a alguien) y el informático (aplicar operaciones a un conjunto de datos por medio de máquinas). Ninguno de los dos pertenece al terreno de este diccionario. Tampoco lo hace el uso inmunológico del mismo sustantivo, que designa la fragmentación de proteínas antigénicas dentro de una célula presentadora y que se trata como entrada aparte, en un campo disciplinar sin relación con la psicología.

El procesamiento como objeto de la psicología cognitiva

Dentro de la psicología, se llama procesamiento al conjunto de operaciones que intervienen entre la llegada de un estímulo y la emisión de una conducta: recepción sensorial, codificación en un formato manejable por el sistema nervioso, almacenamiento temporal o duradero, y estructuración de esa información para que resulte útil en la acción o en el pensamiento posterior.

No hay un único procesamiento, sino varias formas de caracterizarlo según el eje que se observe. Un eje distingue cuánta atención consume la operación (de ahí la pareja procesamiento automático y procesamiento controlado). Otro distingue si las operaciones se ejecutan una tras otra o de manera simultánea (procesamiento en serie y procesamiento en paralelo). Un tercero atiende a si la información avanza por niveles sucesivos de complejidad, de lo simple a lo elaborado (procesamiento jerárquico). Y existe, además, una variante centrada específicamente en el contenido afectivo del estímulo, el procesamiento emocional, con una historia y unos mecanismos propios que no se limitan a una simple etiqueta de "procesamiento con emoción".

Estas categorías no son excluyentes entre sí. Leer una palabra familiar en la propia lengua materna es, al mismo tiempo, automático y paralelo en sus primeras fases; identificar una palabra en un idioma que se acaba de empezar a estudiar exige, en cambio, procesamiento controlado y en buena medida serial.

La velocidad de procesamiento como magnitud clínica

Fuera del debate teórico, la neuropsicología trata la velocidad de procesamiento como un dominio cognitivo que se puede medir y que se deteriora de forma característica en ciertos cuadros. Pruebas como el Trail Making Test, el test de Stroop o el índice de velocidad de procesamiento de las escalas Wechsler cronometran cuánto tarda una persona en completar tareas sencillas, y ese tiempo funciona como indicador relativamente independiente de otras capacidades como la memoria o el lenguaje.

El enlentecimiento del procesamiento aparece de forma consistente en la enfermedad de Alzheimer, en la esclerosis múltiple y en el deterioro cognitivo leve asociado a la enfermedad de Parkinson. La cifra concreta varía según el estudio y el instrumento, así que aquí se deja constancia del hallazgo sin fijar un porcentaje único. La lentitud, además, no tiene un origen homogéneo: puede nacer en el propio registro sensorial, en la elaboración cognitiva propiamente dicha o en la ejecución motora de la respuesta, tres orígenes que la investigación distingue entre sí aunque compartan la misma manifestación observable, el tiempo de reacción alargado.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene exactamente la palabra procesamiento?

Del latín processus, participio del verbo procedere, "ir hacia delante". El sustantivo español conserva el sufijo -miento, que en castellano forma nombres de acción a partir de verbos: procesar da procesamiento del mismo modo que pensar da pensamiento.

¿Procesar información y memorizarla son lo mismo?

No. El procesamiento incluye la memorización como una de sus fases posibles, pero también incluye operaciones que no dejan huella alguna en la memoria, como filtrar un ruido de fondo que nunca llega a percibirse conscientemente.

¿Puede una persona tener buena memoria y mala velocidad de procesamiento?

Sí, y es una disociación que se observa con cierta frecuencia en la práctica neuropsicológica. Ambas capacidades comparten sustrato cerebral, pero no son idénticas: alguien puede tardar más en completar una tarea cronometrada y, sin embargo, recordar con precisión lo que se le presentó.

¿El procesamiento siempre implica conciencia del estímulo?

Estrictamente, no. Buena parte del procesamiento sensorial ocurre sin que el sujeto llegue a percibir el estímulo de forma consciente, como sucede en el llamado priming subliminal.

¿Por qué el diccionario médico incluye un sentido que la RAE clasifica como jurídico?

No lo incluye. Se menciona únicamente para advertir de la homonimia y evitar que el lector confunda el trámite penal con el proceso cognitivo, que es el que aquí interesa.

Referencias

1. Real Academia Española. Proceso. Diccionario de la lengua española.
2. Wikipedia. Modelo de Atkinson-Shiffrin.
3. Revista Chilena de Neuropsicología. Velocidad de procesamiento de la información en la enfermedad de Alzheimer.
4. EM Forma Profesionales. Instrumentos para la evaluación neuropsicológica en la esclerosis múltiple.