Procesamiento automático

Qué es el procesamiento automático

Richard Schneider y Richard Shiffrin lo definieron en 1977 como la activación de una secuencia de respuestas que se dispara casi siempre ante una configuración concreta de estímulo, sin necesidad de control activo por parte del sujeto. La palabra clave es "casi siempre": un proceso automático no se decide cada vez, se ejecuta.

Conviene no confundir el adjetivo con improvisación. Lejos de ser una respuesta primitiva, el procesamiento automático es el resultado de un aprendizaje extenso y consistente. Se construye sobre un conjunto relativamente permanente de conexiones asociativas que solo se forman tras una cantidad considerable de práctica repetida en condiciones estables.

El experimento que fijó la distinción

Schneider y Shiffrin trabajaron con tareas de búsqueda visual y de memoria: se pedía a los participantes que memorizaran un pequeño conjunto de letras o números (el conjunto de memoria) y que después detectaran su presencia entre una serie de distractores presentados en pantalla. Cuando el conjunto de memoria y el de distractores procedían de categorías distintas y consistentes a lo largo de cientos de ensayos, el tiempo de respuesta dejaba de crecer con el tamaño del conjunto: la detección se había vuelto automática.

Ese resultado, la pendiente nula o casi nula entre el tamaño del conjunto y el tiempo de reacción, se convirtió en el criterio experimental de referencia para hablar de automaticidad, aunque estudios posteriores mostraron que rara vez llega a valer exactamente cero, por mucha práctica que se acumule.

Rasgos que definen al procesamiento automático

No consume recursos atencionales, de modo que puede convivir con otra tarea sin apenas interferencia mutua. Ocurre fuera de la conciencia: la persona percibe el resultado, no el proceso que lo genera. Y opera en paralelo, lo que permite detectar varios elementos automatizados al mismo tiempo, algo que el procesamiento controlado, secuencial por naturaleza, no puede hacer.

Tiene, eso sí, un coste. Un proceso automático, una vez consolidado, resulta difícil de inhibir o de modificar. La técnica de inversión (entrenar durante muchos ensayos con una categoría y después invertir los papeles de objetivo y distractor) demuestra ese coste con claridad: el rendimiento se desploma durante un tiempo, porque la respuesta automática antigua sigue disparándose pese a que ya no sirve.

Dónde aparece en la vida cotidiana

La lectura de palabras frecuentes en la lengua materna, la interpretación de gestos faciales básicos o la ejecución de una rutina motora muy entrenada, como cambiar de marcha al conducir, comparten esta condición. El efecto Stroop, en el que resulta casi imposible no leer una palabra aunque se pida nombrar solo el color de la tinta, ilustra hasta qué punto una respuesta automática puede imponerse sobre la intención consciente del sujeto.

Preguntas frecuentes

¿En qué año se formuló esta distinción?

En 1977, en dos artículos complementarios de Walter Schneider y Richard Shiffrin publicados en Psychological Review, aunque la idea de que existen dos modos de funcionamiento mental ya aparecía esbozada por William James en 1890.

¿Un proceso automático puede volverse controlado otra vez?

Sí, aunque cuesta. Requiere atención sostenida sobre la propia ejecución del proceso, algo que se observa, por ejemplo, en un conductor experimentado que retoma el control consciente de la marcha al circular por hielo.

¿Todo lo automático es innato?

No. La inmensa mayoría de los procesos automáticos en el adulto son aprendidos. Los reflejos, en cambio, sí son innatos, y conviene no confundir ambas categorías: el reflejo pertenece al sistema nervioso periférico, y el procesamiento automático, al cognitivo.

¿Consume energía metabólica el procesamiento automático?

Menos que el controlado, según los estudios de neuroimagen funcional citados por la literatura sobre automaticidad, aunque la diferencia no es tan drástica como sugiere la palabra "sin esfuerzo": el sistema nervioso sigue activo, solo que de forma más eficiente.

Referencias

1. Wikipedia. Proceso automático y proceso controlado.
2. Anales de Psicología. Paradigmas experimentales en las teorías de automaticidad.
3. Cognitive Science. Controlled and automatic processing: behavior, theory, and biological mechanisms.
4. Dialnet. Procesamiento controlado y automático en el aprendizaje observacional.