Procesamiento en paralelo

Qué es el procesamiento en paralelo

La palabra paralelo llega del griego parállelos, formado por pará ("junto a") y allélōn ("uno de otro", "mutuamente"). El propio origen del término ya sugiere la idea de dos líneas que avanzan a la misma altura sin cruzarse. En psicología cognitiva, esa imagen geométrica se traslada a las operaciones mentales: varias de ellas discurren al mismo tiempo, cada una por su propio canal, sin necesidad de esperar turno.

Un rasgo distingue este modo del serial de forma clara y medible en el laboratorio: cuando la búsqueda de un elemento entre varios distractores es paralela, el tiempo que tarda la persona en responder apenas varía aunque se añadan más distractores a la pantalla. La curva de tiempo de reacción, en ese caso, es prácticamente plana.

Detección preatentiva y el efecto de aparición súbita

Cuando un objetivo visual se diferencia de los distractores por una sola característica básica (un color, una orientación, un movimiento), el sistema visual lo localiza casi al instante y con independencia de cuántos distractores lo rodeen. Los psicólogos de la percepción llaman a este fenómeno efecto de aparición súbita: el objetivo "salta a la vista" sin necesidad de explorar la escena elemento por elemento.

Ese tipo de detección ocurre antes de que la atención se dirija de manera consciente hacia ningún punto concreto del campo visual, razón por la que se describe como preatentiva. El color, la orientación de una línea, el contraste o el movimiento se registran así, en paralelo, sobre el conjunto entero de la escena.

La teoría de integración de características

Anne Treisman propuso en los años ochenta un modelo que combina ambos modos de procesamiento en dos etapas sucesivas. En la primera, preatentiva, el sistema detecta en paralelo las características elementales de toda la escena: bordes, colores, orientaciones. En la segunda, la atención se focaliza sobre cada objeto para ligar esas características sueltas en una representación unificada; localizar, por ejemplo, que el color rojo y la forma cuadrada pertenecen al mismo objeto y no a dos objetos distintos que casualmente comparten la escena.

Esa segunda etapa, la de integración, ya no es paralela sino serial, y ahí reside buena parte del interés del modelo de Treisman: explica por qué la búsqueda de un objetivo definido por una sola característica es casi instantánea, mientras que la búsqueda de un objetivo definido por la combinación de dos características (un cuadrado rojo entre cuadrados azules y círculos rojos, por ejemplo) obliga a revisar los elementos de uno en uno, con el consiguiente aumento del tiempo de respuesta según crece el número de distractores.

Relación con el procesamiento automático

El carácter paralelo no es exclusivo de la percepción temprana. La detección automática, una vez consolidada por la práctica, también se ejecuta en paralelo, y esa es justamente la propiedad que permite realizar varias tareas automatizadas a la vez sin que interfieran entre sí. La razón última es la misma en ambos casos: cuando distintos canales de procesamiento no comparten el mismo recurso atencional limitado, pueden avanzar de manera simultánea sin competir por él.

Preguntas frecuentes

¿Quién propuso la teoría de integración de características?

Anne Treisman, junto con Garry Gelade, en un artículo de 1980 que se convirtió en referencia obligada de la psicología de la atención visual y que sigue citándose de forma habitual en la investigación actual sobre búsqueda visual.

¿El procesamiento paralelo es siempre más rápido que el serial?

En tareas de búsqueda con muchos elementos, sí, de forma notable. Pero la ventaja depende de la tarea: para operaciones que exigen combinar varias piezas de información en una decisión coherente, el paso por una etapa serial resulta, en la práctica, inevitable.

¿Puede el cerebro procesar en paralelo un número ilimitado de estímulos?

No. El paralelismo se aplica a características simples y a canales sensoriales relativamente independientes, pero la capacidad de integración consciente sigue estando limitada, lo que explica por qué no es posible atender con el mismo detalle a decenas de objetos a la vez.

¿Qué son las conjunciones ilusorias?

Errores de percepción en los que se combinan mal las características de dos objetos distintos, por ejemplo atribuyendo el color de uno a la forma de otro. Treisman los utilizó como evidencia de que la fase de integración de características requiere atención y puede fallar cuando esta se retira.

Referencias

1. AcademiaLab. Procesamiento paralelo (psicología).
2. iNeurociencias. Procesamiento paralelo en el cerebro neuronal.
3. Psicothema. Búsqueda visual: procesamiento serial y paralelo.
4. Etimologico.com.mx. Paralelo, ni confluyen ni se alejan.