Procesamiento en serie

Qué es el procesamiento en serie

La palabra serie procede del latín series, "fila", "sucesión", derivada del verbo serere, "enlazar", "entretejer", de una raíz indoeuropea que significa "alinear". La imagen etimológica encaja bien con lo que describe el término en psicología: elementos ensartados uno tras otro, como cuentas en un hilo, sin que dos de ellos ocupen a la vez el mismo punto del procesamiento.

En este modo de funcionamiento, cada unidad de información se compara o se analiza de manera individual antes de pasar a la siguiente. El tiempo total que tarda la operación completa crece, por tanto, con el número de elementos que hay que examinar: a más elementos, más tiempo, de forma más o menos proporcional.

El paradigma de búsqueda en memoria de Sternberg

Saul Sternberg diseñó a mediados de los años sesenta una tarea que se convirtió en referencia obligada para estudiar el procesamiento en serie. Se presentaba a los participantes un pequeño conjunto de dígitos para memorizar y, después, un dígito de prueba: había que decidir, lo más rápido posible, si ese dígito pertenecía o no al conjunto memorizado.

Los tiempos de reacción aumentaban de forma lineal con el tamaño del conjunto memorizado, y lo hacían igual tanto si la respuesta era afirmativa como negativa. Ese segundo dato resultó decisivo: si la búsqueda se detuviera en cuanto se encontrara una coincidencia (búsqueda autoterminante), las respuestas afirmativas deberían ser, en promedio, más rápidas que las negativas. Como no lo eran, Sternberg concluyó que el sistema recorre la lista entera, elemento por elemento, incluso después de haber encontrado ya la coincidencia: una búsqueda serial y exhaustiva.

Dónde se observa procesamiento en serie

La búsqueda visual entre objetos muy similares a un distractor obliga a examinar los elementos de uno en uno, con tiempos de respuesta que crecen a medida que aumenta el tamaño del conjunto presentado. Sucede algo parecido en el razonamiento deductivo paso a paso, en la lectura de una frase larga con estructura sintáctica compleja, o en cualquier tarea que exija procesamiento controlado: por su propia naturaleza atencional, este último rara vez se ejecuta en paralelo.

No conviene, sin embargo, dar por sentado que todo procesamiento serial es lento o ineficiente. Cuando el conjunto de elementos que hay que revisar es pequeño, el coste añadido por cada elemento resulta insignificante en la práctica, aunque matemáticamente exista.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo propuso Sternberg su paradigma de búsqueda en memoria?

A mediados de la década de 1960, con publicaciones clave en 1966 y 1969, que siguen citándose como referencia metodológica en el estudio experimental de la memoria a corto plazo.

¿El procesamiento en serie es exclusivo de tareas conscientes?

No necesariamente, aunque predomina en ellas. La mayoría de las tareas que exigen procesamiento controlado avanzan de forma serial, pero existen procesos automáticos que también se ejecutan en serie, solo que con mayor velocidad y sin el coste atencional.

¿Aumenta siempre el tiempo de reacción con el tamaño del conjunto?

En el procesamiento serial, sí, de forma característicamente lineal. Esa pendiente positiva en la relación entre tamaño del conjunto y tiempo de reacción es precisamente el indicio experimental que distingue una búsqueda serial de una paralela.

¿Se puede entrenar una tarea serial hasta hacerla paralela?

En ciertas condiciones, sí. La práctica extensa con estímulos consistentes puede transformar una búsqueda inicialmente serial en una detección automática y paralela, el mismo fenómeno que separa el procesamiento controlado del automático.

Referencias

1. Anales de Psicología. Paradigmas experimentales en las teorías de automaticidad.
2. Redalyc. Tareas de búsqueda visual: modelos, bases neurológicas, utilidad y prospectiva.
3. Diccionario etimológico DeChile. Serie.
4. Psicothema. Búsqueda visual: procesamiento serial y paralelo.