Pensamiento automático

Qué es el pensamiento automático

A diferencia de los términos que describen fases del desarrollo infantil o hallazgos de la semiología psiquiátrica clásica, este pertenece a un marco teórico distinto y mucho más reciente: la psicología cognitiva. Beck, psiquiatra formado inicialmente en psicoanálisis, observó en sus pacientes con depresión una corriente de pensamientos rápidos, apenas percibidos de forma consciente, que precedían de forma sistemática a los cambios en el estado de ánimo.

Son automáticos en dos sentidos. Aparecen sin esfuerzo deliberado, como un reflejo mental ante un estímulo, y suelen pasar inadvertidos: la persona nota la emoción resultante (tristeza, ansiedad, irritación) mucho antes de identificar el pensamiento concreto que la ha desencadenado.

Su papel en la teoría cognitiva de Beck

Beck situó los pensamientos automáticos en el nivel más superficial y accesible de una arquitectura mental de tres capas. Debajo de ellos están los supuestos o creencias intermedias, reglas no formuladas explícitamente sobre cómo funciona el mundo; y en el nivel más profundo, los esquemas o creencias nucleares, ideas globales sobre uno mismo que suelen formarse en la infancia.

En los cuadros depresivos, Beck describió que estos pensamientos tienden a agruparse en torno a tres focos que llamó la tríada cognitiva: una visión negativa de uno mismo, del entorno y del futuro. No hace falta que el pensamiento sea verbalmente elaborado para cumplir esta función; a veces basta una imagen o una sensación corporal asociada a un significado negativo implícito.

Distorsiones cognitivas asociadas

Los pensamientos automáticos con relevancia clínica suelen incorporar errores sistemáticos de razonamiento, denominados distorsiones cognitivas: generalizar a partir de un único caso, pensar en términos de todo o nada, o anticipar catástrofes sin base suficiente. El paciente rara vez cuestiona estos pensamientos en el momento en que ocurren; los acepta como si fueran una descripción exacta de la realidad, no una interpretación entre otras posibles.

Diferenciación

Conviene no confundir este uso clínico con el sentido más amplio y neutro que la psicología cognitiva da a la expresión "pensamiento automático" para referirse, en general, a cualquier proceso mental rápido, intuitivo y de bajo esfuerzo (asociado a menudo al llamado Sistema 1), presente también en decisiones cotidianas sin ninguna carga emocional negativa, como reconocer una cara conocida o interpretar un cartel al pasar conduciendo.

Tampoco debe equipararse a las alteraciones psicopatológicas del curso o el contenido del pensamiento descritas en la semiología psiquiátrica clásica, como el pensamiento ilógico. Estas últimas describen fallos formales en la estructura del razonamiento; el pensamiento automático de Beck es, ante todo, un concepto de contenido y de rapidez, no de forma lógica.

Preguntas frecuentes

¿Quién acuñó el concepto de pensamiento automático en terapia cognitiva?

Aaron T. Beck, en la Universidad de Pensilvania, a principios de la década de 1960, a partir de la observación clínica de pacientes con depresión.

¿Todos los pensamientos automáticos son negativos?

No. El término, en sentido amplio, incluye cualquier pensamiento espontáneo, también los neutros o positivos; el interés clínico se centra en los que resultan negativos, distorsionados y recurrentes.

¿Cómo se trabajan en terapia?

Mediante técnicas de reestructuración cognitiva: se identifica el pensamiento, se examina la evidencia a favor y en contra, y se busca una interpretación alternativa más ajustada a los datos disponibles.

¿Se relacionan con la rumiación?

Sí, aunque no son lo mismo. Un pensamiento automático es puntual y breve; cuando la persona lo retoma una y otra vez sin resolución, ese patrón repetitivo pasa a llamarse rumiación.

Referencias

1. StatPearls, NCBI Bookshelf (NIH). Cognitive Behavior Therapy.
2. Psiconetwork. Teoría cognitiva de la depresión de Aaron Beck.
3. The Decision Lab. Pensamiento automático (Sistema 1).
4. Real Academia Española. Pensamiento. Diccionario de la lengua española.