Procesamiento emocional

Qué es el procesamiento emocional

La palabra emoción viene del latín emovere, formado por el prefijo e- ("hacia afuera") y el verbo movere ("mover"): literalmente, algo que saca de su sitio, que desplaza. El uso original del verbo latino no pertenecía al vocabulario de los afectos, sino al registro militar, donde designaba retirar una guarnición de su posición. Con el tiempo, ese sentido físico de desplazamiento pasó a nombrar la sacudida interna que hoy llamamos emoción.

El concepto de procesamiento emocional, en su acepción técnica, no se refiere a cualquier operación mental que tenga contenido afectivo. Designa una teoría concreta, formulada primero por Stanley Rachman a comienzos de los años ochenta y reformulada después por Edna Foa y Michael Kozak en 1986, sobre cómo se modifican las estructuras de memoria del miedo cuando el sujeto recibe información que contradice lo que esas estructuras predicen.

La estructura de miedo como red de memoria

Foa y Kozak partieron de la teoría bioinformacional de Peter Lang, que representa el miedo como una red de memoria con tres tipos de contenido asociado entre sí: información sobre el estímulo temido (un perro, una situación social, un recuerdo traumático), información sobre las respuestas que ese estímulo provoca (aceleración cardíaca, evitación, pensamientos de alarma) y, por último, información sobre el significado que el sujeto atribuye tanto al estímulo como a sus propias respuestas.

Cuando esa tercera capa, la del significado, contiene una valoración de peligro desproporcionada respecto al riesgo real, la red completa mantiene el miedo activo mucho después de que la amenaza original haya desaparecido o nunca haya sido tan grave como se percibió.

Condiciones para que se produzca el procesamiento emocional

Foa y Kozak proponen dos condiciones necesarias. La primera es la activación de la propia red de miedo, algo que ocurre cuando el sujeto entra en contacto, real o imaginado, con el estímulo temido. Sin esa activación no hay nada que modificar, y la red permanece intacta simplemente porque no se ha abierto.

La segunda condición es que, una vez activada la red, llegue información correctiva incompatible con lo que ella predice. Si una persona con miedo a hablar en público se expone a la situación temida y comprueba que la catástrofe anticipada no ocurre, esa comprobación entra en conflicto directo con el contenido de la red y abre la puerta a modificarla.

El resultado suele observarse en dos escalas temporales distintas. Dentro de una misma sesión de exposición, la activación fisiológica desciende de forma progresiva, un fenómeno conocido como habituación. Entre sesiones sucesivas, y de forma más duradera, cambia el significado que la persona atribuye al estímulo y a sus propias reacciones ante él, que es, en última instancia, el cambio que sostiene la mejora a largo plazo.

Relación con otros modelos de la memoria del miedo

Años más tarde, el modelo se amplió incorporando el concepto de esquema para dar cuenta de cuadros más complejos, como el trastorno de estrés postraumático, en los que la red de miedo no responde a un único episodio aislado sino a una red de creencias más amplia sobre uno mismo y sobre el mundo. Existen, además, otros modelos afines, como el de procesamiento adaptativo de la información propuesto para explicar la técnica EMDR, que comparte con la teoría de Foa y Kozak la idea central de activar y actualizar una memoria emocional, aunque difiere de ella en el mecanismo concreto que propone para lograrlo.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo procesamiento emocional que inteligencia emocional?

No. La inteligencia emocional es una capacidad general para reconocer y gestionar emociones propias y ajenas. El procesamiento emocional, en el sentido técnico de esta entrada, es un mecanismo concreto de modificación de la memoria del miedo, con una historia y unos autores identificables.

¿Quién formuló primero esta teoría?

Stanley Rachman, en publicaciones de comienzos de los años ochenta. Edna Foa y Michael Kozak la desarrollaron y la formalizaron en un artículo de 1986 que se convirtió en la referencia estándar del campo.

¿Basta con exponerse al miedo para que se produzca procesamiento emocional?

No necesariamente. La exposición activa la red de miedo, un paso sin el cual nada de lo demás ocurre, pero si no aparece información incompatible con lo que esa red predice, el procesamiento no llega a completarse y el miedo puede mantenerse sin cambios pese a la exposición repetida.

¿Interviene la amígdala cerebral en este proceso?

Sí. La amígdala cerebral participa de forma central en la activación y el almacenamiento de las asociaciones de miedo que este modelo describe a nivel conductual, aunque la teoría de Foa y Kozak se formuló originalmente en términos cognitivos y conductuales, antes de que la neurociencia aportara su correlato biológico.

Referencias

1. Kibbutz Psicología. Teoría del procesamiento emocional.
2. PsicoUNED. Terapias y técnicas de exposición.
3. Exposición Prolongada. Emotional Processing Theory, teoría del procesamiento emocional.
4. Diccionario etimológico DeChile. Emoción.