Potenciador

Qué es un potenciador

Formado sobre potenciar más el sufijo agente -dor, el término designa aquello que provoca el aumento de fuerza, capacidad o efecto de otra cosa. A diferencia de potenciación, que nombra el proceso, y de potenciado, que describe el resultado ya alcanzado, potenciador señala siempre al protagonista de la acción: la región de ADN, la molécula o la sustancia que produce el refuerzo.

Potenciador genético: una región reguladora del ADN

En genética, un potenciador, del inglés enhancer, es una secuencia corta de ADN capaz de aumentar el nivel de transcripción de uno o varios genes al unirse a proteínas reguladoras llamadas factores de transcripción. Su rasgo más llamativo es que no necesita estar cerca del gen al que regula: puede situarse a miles de bases de distancia, delante o detrás de él, e incluso actuar con independencia de su orientación. La cromatina se pliega de forma que ese tramo de ADN, aunque lejano en la secuencia lineal, queda físicamente próximo al inicio del gen. El primer potenciador se describió en 1981, cuando Jaya Banerji, Sandro Rusconi y Walter Schaffner comprobaron que unas secuencias repetidas del virus SV40 multiplicaban por más de cien la expresión de un gen de la beta-globina de conejo insertado junto a ellas, y acuñaron para el fenómeno el nombre de enhancer.

Conviene no confundir un potenciador con un promotor. El promotor es la secuencia situada justo delante del gen, el lugar donde se ensambla la maquinaria de transcripción y donde esta arranca. El potenciador, en cambio, no inicia nada por sí solo: modula, casi siempre al alza, la actividad de uno o varios promotores, a veces situados en un cromosoma distinto. Las alteraciones en estas regiones reguladoras se han relacionado con distintos tipos de cáncer y con enfermedades del desarrollo, ya que un potenciador dañado o mal ubicado puede activar un gen en el tejido equivocado o en el momento equivocado.

Potenciador farmacocinético: reforzar sin curar

En farmacología clínica, un potenciador farmacocinético es un medicamento que, sin aportar necesariamente el efecto terapéutico buscado, aumenta la concentración en sangre de otro fármaco administrado junto a él. El mecanismo habitual es la inhibición de una enzima hepática, el citocromo CYP3A4, encargada de metabolizar y eliminar numerosos principios activos. Al bloquear esa vía, el potenciador retrasa la degradación del segundo fármaco y permite mantener niveles eficaces con dosis más bajas o con tomas menos frecuentes. El primer potenciador de este tipo que se comercializó fue ritonavir, un inhibidor de la proteasa del virus de la inmunodeficiencia humana que hoy se emplea sobre todo por su capacidad de reforzar a otros antirretrovirales, más que por su propia actividad frente al virus. Más adelante se introdujo cobicistat, que carece de actividad antirretroviral propia y presenta un espectro de interacciones algo más reducido. Ambos se usan junto a inhibidores de la proteasa o de la integrasa del VIH, y el mismo principio se ha aplicado también a inhibidores de la proteasa del virus de la hepatitis C.

Preguntas frecuentes

¿Un potenciador genético debe estar cerca del gen que regula?

No. Puede encontrarse a una gran distancia en la secuencia de ADN, delante o detrás del gen, e incluso en un cromosoma distinto. Lo que importa es la proximidad física que consigue el plegamiento de la cromatina, no la proximidad en la secuencia lineal.

¿En qué se diferencia un potenciador de un promotor?

El promotor es el punto de arranque de la transcripción, situado junto al gen; sin él, la transcripción no puede comenzar. El potenciador no arranca nada por sí mismo: intensifica la actividad de un promotor ya existente, y puede hacerlo desde lejos.

¿Quién describió el primer potenciador genético?

Jaya Banerji, Sandro Rusconi y Walter Schaffner, en 1981, trabajando con secuencias del virus SV40 y un gen de globina de conejo.

¿Un potenciador farmacocinético trata la enfermedad por sí solo?

Depende del caso. Cobicistat carece de actividad antirretroviral propia y se usa exclusivamente como refuerzo. Ritonavir sí es un inhibidor de la proteasa activo por sí mismo, aunque en la práctica actual se prescribe casi siempre a dosis bajas, precisamente en su papel de potenciador de otros fármacos.

Referencias

1. Fundación Instituto Roche. Glosario de genética: potenciador.
2. Banerji, J., Rusconi, S. y Schaffner, W. Expression of a beta-globin gene is enhanced by remote SV40 DNA sequences. Cell, 1981, vía PubMed.
3. Tseng, A. y Foisy, M. Pharmacokinetic enhancement in HIV antiretroviral therapy: a comparison of ritonavir and cobicistat, vía PubMed.
4. Pediamécum, Asociación Española de Pediatría. Ficha de ritonavir.