Potencia

Qué es la potencia

Del latín potentia, formado sobre potis (capaz, poderoso) más el sufijo -entia, que indica cualidad. La raíz se remonta al indoeuropeo *poti-, "señor, el que tiene poder", presente también en potestad y en posible. La Real Academia Española recoge como primera acepción "capacidad para ejecutar algo o producir un efecto" (una definición tan amplia que, por sí sola, explica por qué la palabra ha podido colonizar campos tan dispares) y a partir de ahí el término se ramifica hacia campos muy distintos: la filosofía escolástica, donde designa aquello que existe en estado posible y todavía no en acto; la física, cantidad de energía producida o consumida por unidad de tiempo; las matemáticas, el resultado de multiplicar una cantidad por sí misma. La medicina hereda sobre todo el primer sentido y lo particulariza en tres terrenos: la fisiología, la farmacología y la óptica.

Capacidad funcional: el sentido fisiológico

En su uso más general, potencia designa la aptitud de un órgano o de un sistema para cumplir su función con normalidad. Así se habla de potencia auditiva o potencia visiva, ejemplos que la propia Real Academia recoge para ilustrar el término. No describe un valor medible con una única cifra, como sí ocurre en farmacología, sino una capacidad global que puede estar conservada, disminuida o abolida. El uso más antiguo y más restringido del término, la capacidad generativa o capacidad de copular, tiene entidad propia en medicina legal y se trata en la voz potencia coeundi y concipiendi, cuyo antónimo clásico es la impotencia.

Potencia farmacológica: la dosis que basta

La farmacología convierte esta misma idea en una magnitud comparable: la potencia mide la cantidad de fármaco necesaria para producir un efecto de una intensidad determinada. Un medicamento muy potente provoca la respuesta buscada a concentraciones bajas; otro, menos potente, necesita dosis mayores para el mismo resultado. Es un concepto distinto de la eficacia, que mide el efecto máximo alcanzable con independencia de la dosis empleada, y también distinto de la afinidad, que describe la fuerza de unión al receptor. Que un fármaco sea más potente que otro no implica que sea mejor ni que provoque más efectos indeseados: solo indica que actúa con menos cantidad. La Unión Internacional de Farmacología ha advertido de que se trata de un término impreciso que conviene acompañar siempre de la magnitud concreta que se está comparando.

Potencia óptica: la fuerza de una lente

En óptica y en oftalmología, la potencia (o potencia dióptrica) mide la capacidad de una lente, de una superficie de refracción o del propio ojo para converger o divergir los rayos de luz. Se calcula como la inversa de la distancia focal expresada en metros y se expresa en dioptrías: una lente que enfoca a un metro tiene una dioptría de potencia; una que enfoca a medio metro, dos. El signo distingue el tipo de lente, positivo para las convergentes y negativo para las divergentes. El cálculo de esta magnitud es relevante, por ejemplo, al elegir la lente intraocular que sustituye al cristalino tras la extracción de una catarata, donde un error de pocas décimas de milímetro en la medición ocular puede traducirse en un defecto de refracción tras la cirugía.

Voces próximas: potestad e impotencia

Potencia y potestad comparten raíz pero no significado. Potestad designa un poder o una facultad reconocidos, casi siempre de naturaleza jurídica o institucional; potencia, en cambio, es la capacidad misma, con independencia de que esté reconocida por nadie. Tampoco equivale a fuerza, que describe el ejercicio efectivo de esa capacidad en un momento dado. El antónimo habitual en medicina es impotencia, que no niega la fuerza sino la capacidad de fondo.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo potencia que eficacia en un medicamento?

No. La potencia indica cuánta dosis hace falta para lograr un efecto; la eficacia, cuál es el máximo efecto que ese fármaco puede llegar a producir. Dos medicamentos pueden ser igual de eficaces y muy distintos en potencia, o al revés.

¿Qué diferencia hay entre potencia y potestad?

Ambas proceden de potis, pero potestad alude a un poder reconocido por una norma o una institución, mientras que potencia es la capacidad en sí, exista o no un reconocimiento externo de ella.

¿Qué es la potencia en el sentido filosófico escolástico?

Es la capacidad pasiva de un ser para recibir un acto, es decir, para llegar a ser algo que todavía no es. La distinción entre potencia y acto, formulada por Aristóteles y adoptada después por la filosofía medieval, explica por ejemplo cómo una semilla está en potencia respecto del árbol que puede llegar a ser. Esta noción filosófica influyó en el vocabulario médico y legal posterior, incluida la distinción entre capacidad generativa y su ejercicio efectivo.

¿Puede medirse la potencia de un fármaco sin ensayos en personas?

Sí, en parte. Los estudios in vitro permiten estimar la potencia observando la concentración necesaria para ocupar el receptor o para producir la mitad del efecto máximo. La eficacia real en la práctica clínica, en cambio, solo se establece mediante ensayos con pacientes.

¿Toda capacidad funcional disminuida se llama impotencia?

No siempre. Impotencia se reserva casi siempre para la función sexual o generativa. Una pérdida de potencia auditiva o visual se describe con otros términos, como hipoacusia o baja visión, propios de cada especialidad.

Referencias

1. Real Academia Española. Definición de "potencia" en el Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Española. Definición de "potenciar" en el Diccionario de la lengua española.
3. Merck Manuals. Acción de los fármacos: potencia, eficacia y efectividad.
4. Revista Cubana de Oftalmología, vía Scielo. Errores de cálculo del poder dióptrico del lente intraocular.