Porphyromonas

Qué es Porphyromonas

Es un género de bacterias gramnegativas que no se mueven, no forman esporas y solo crecen sin oxígeno. Da nombre a la familia Porphyromonadaceae, dentro del orden Bacteroidales. Lo propusieron Shah y Collins en 1988 para reunir tres especies que hasta entonces figuraban en el género Bacteroides: B. asaccharolyticus, B. gingivalis y B. endodontalis. La primera, rebautizada Porphyromonas asaccharolytica, quedó como especie tipo.

El nombre se forma con el adjetivo griego πορφύρεος (porphýreos), purpúreo, y el latín monas, unidad. El registro nomenclatural LPSN lo interpreta como «unidad de porfirina», es decir, célula de porfirina, y la alusión es más química que cromática: el pigmento que acumulan estas bacterias es una protoporfirina de hierro procedente del grupo hemo. Sobre la placa de cultivo, sin embargo, las colonias no se ven púrpura. Se ven negras.

De los bacteroides pigmentados a un género propio

En 1921 empieza la historia del grupo. Ese año Oliver y Wherry describieron, entre las bacterias de las mucosas humanas, un bacilo que teñía de negro sus colonias y lo llamaron Bacterium melaninogenicum, convencidos de que aquel color era melanina. Se equivocaban. El pigmento procede del hemo, pero el nombre sobrevivió y todavía lo lleva Prevotella melaninogenica.

Durante medio siglo esos bacilos pigmentados se trataron como una sola especie, trasladada a Bacteroides en 1939. En 1970 Holdeman y Moore distinguieron en ella una subespecie asacarolítica (es decir, incapaz de fermentar azúcares), y en 1977 Finegold y Barnes propusieron separar de forma definitiva las cepas que fermentaban azúcares de las que no lo hacían. La división culminó en dos pasos: las especies asacarolíticas pasaron a Porphyromonas en 1988, y dos años después los mismos autores crearon Prevotella para Bacteroides melaninogenicus y sus parientes.

Rasgos comunes y excepciones

Las especies del género comparten una anatomía sencilla, bacilos cortos o cocobacilos gramnegativos, y dependen de un ambiente sin oxígeno, lo que las encuadra en el metabolismo de la anaerobiosis. Casi todas son asacarolíticas y casi todas pigmentadas, y es en las excepciones donde se ve cómo se ha ido construyendo el género.

Porphyromonas catoniae, por ejemplo, no produce pigmento. Se describió en 1994 como Oribaculum catoniae, dentro de un género independiente, y en 1995 Willems y Collins la trasladaron a Porphyromonas, para lo que tuvieron que ampliar la descripción del género. Tampoco todas toleran igual de mal el oxígeno: P. pogonae, descrita en 2015 a partir de lagartos de la especie Pogona vitticeps y de muestras clínicas humanas, está adaptada a concentraciones bajas de este gas.

Otra diferencia separa a P. gingivalis de todas sus hermanas. Solo ella posee una enzima, la peptidilarginina deiminasa, que convierte la arginina de las proteínas en citrulina; en las demás especies del género analizadas no se ha encontrado.

Especies del género

El registro LPSN recoge 20 especies con nombre válido y correcto, a las que se suman dos sinónimos y tres propuestas que todavía no se han publicado de forma válida. Siete de ellas se han aislado sobre todo en muestras humanas: P. asaccharolytica, P. endodontalis, Porphyromonas gingivalis, P. catoniae, P. pasteri, P. somerae y P. uenonis.

En su mayoría, las demás proceden de animales. P. gingivicanis se obtuvo del líquido crevicular gingival de perros de raza beagle; P. circumdentaria y la antigua P. salivosa, de gatos. P. gulae, descrita en 2001 y aislada sobre todo en animales, es tan cercana a P. gingivalis que los estudios filogenómicos analizan ambas especies en pareja. Las incorporaciones más recientes son P. vaginalis, en 2024, y P. miyakawae, en 2025.

Importancia médica

Casi todo el peso clínico del género recae en P. gingivalis, uno de los microorganismos que el Manual MSD asocia con más frecuencia a la periodontitis. La mayoría de las especies viven en la boca de los mamíferos y se relacionan con la salud del periodonto, aunque algunas se estudian ya en otras localizaciones. Así ocurre con P. somerae, que aparece enriquecida en el microbioma uterino de pacientes con cáncer de endometrio, una asociación que sigue en fase de investigación.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama Porphyromonas si sus colonias son negras?

Porque el nombre describe la química del pigmento, no su aspecto. Porphyromonas significa unidad de porfirina: el color procede de una protoporfirina de hierro, derivada del hemo de la sangre, que se acumula en la superficie de las células. En una placa de cultivo ese depósito se ve negro. La confusión entre color y compuesto no es nueva en este grupo; el primer bacilo pigmentado descrito, en 1921, se llamó melaninogenicum por una melanina que nunca existió.

¿Es lo mismo Porphyromonas que Prevotella?

No. Los dos géneros nacieron de la división de los antiguos bacteroides pigmentados. Porphyromonas se quedó con las especies que no fermentan azúcares y Prevotella, creado en 1990, con las que sí lo hacen.

¿Viven también en animales?

Buena parte del género, de hecho. Hay especies aisladas en perros, gatos y otros mamíferos, e incluso en reptiles, y varias de las que se encuentran en la boca humana se han descrito también en animales de compañía, ganado y primates.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Genus Porphyromonas Shah and Collins 1988.
2. Shah HN, Collins MD. Proposal for reclassification of Bacteroides asaccharolyticus, Bacteroides gingivalis, and Bacteroides endodontalis in a new genus, Porphyromonas. International Journal of Systematic Bacteriology, 1988.
3. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). "Bacterium melaninogenicum" Oliver and Wherry 1921.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Periodontitis.