Polo

Qué significa "polo" en el lenguaje anatómico

El Diccionario de la lengua española recoge, entre las varias acepciones de polo, una de alcance general que sirve de puente hacia el uso anatómico: "extremo que se considera opuesto a otro". La anatomía toma prestada esta idea de extremo opuesto, y también la de eje de rotación, para nombrar los dos límites de un órgano que tiene forma más o menos ovalada o esférica.

Un polo, a diferencia de un simple extremo o punta, siempre implica un par: no hay polo sin otro polo en el lado contrario del mismo eje. Esta lógica dual es la que distingue el término de otras palabras anatómicas como extremidad o vértice, que pueden usarse en singular sin evocar necesariamente una contraparte.

Etimología: un préstamo de la astronomía

La palabra procede del latín polus, y este del griego πόλος (pólos), que significaba "eje" o "pivote". En su origen, el término designaba en astronomía el eje imaginario alrededor del cual parecía girar la bóveda celeste, y los dos puntos en los que ese eje tocaba la esfera del cielo. De ahí pasó a la geografía, para nombrar los extremos del eje de rotación terrestre, y de la geografía a la anatomía, por simple analogía de forma: los extremos de un órgano ovalado recuerdan a los polos de una esfera.

El vínculo etimológico con "girar" no es casual. La raíz griega está emparentada con el verbo pélomai, "moverse" o "dar vueltas". El propio sentido astronómico original sigue vivo en el habla corriente: polo norte, polo sur, polo magnético.

Los polos en la anatomía humana: riñón y ojo

El ejemplo más citado en los textos de anatomía es el del riñón, que tiene un polo superior y un polo inferior. El polo inferior, redondeado y alargado, descansa sobre los músculos psoas y cuadrado lumbar; el superior, más ancho, se relaciona con la undécima costilla y está cubierto por la glándula suprarrenal correspondiente. La nomenclatura anatómica internacional agrupa ambos bajo el término latino extremitas renalis.

En el globo ocular, el polo anterior es el punto central de la curvatura de la córnea, y el polo posterior, el punto central de la curvatura opuesta, cerca de la salida del nervio óptico. La línea que une ambos polos define el eje anteroposterior del ojo, una referencia habitual para describir la posición de las estructuras internas del ojo.

El mismo patrón se repite, con matices propios, en otros órganos alargados u ovoides: el bazo y el testículo también se describen por convención con un polo superior y otro inferior.

El polo en biología del desarrollo

La embriología usa "polo" en un sentido emparentado pero distinto. El óvulo de muchas especies está polarizado desde antes de la fecundación: el polo animal concentra el núcleo y el citoplasma más activo, mientras que el polo vegetal acumula las reservas nutritivas o vitelo. Esta asimetría, presente ya en el oocito no fecundado, condiciona buena parte de la orientación del desarrollo embrionario posterior.

Tras la fecundación, y a medida que el cigoto se divide en sucesivos blastómeros, sigue hablándose de un polo embrionario: la región del blastocisto donde se agrupan las células que darán lugar al propio embrión, frente al polo abembrionario, destinado a estructuras de sostén. No debe confundirse con la segmentación en sí, que es el proceso de división celular; el polo es, en todo momento, una posición dentro de esa célula o esa masa celular, no el proceso que la transforma.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra "polo"?

Del latín polus, y este del griego πόλος (pólos), "eje" o "pivote". El significado original era astronómico: el eje sobre el que parecía girar el cielo. La anatomía adoptó el término mucho después, por analogía de forma con los extremos de una esfera o un óvalo.

¿Es lo mismo el polo de un órgano que su extremo?

Casi, pero no del todo. Un polo es siempre uno de un par: implica necesariamente otro polo en el extremo contrario del mismo eje. Un extremo o una punta pueden nombrarse en singular, sin esa referencia obligada a una contraparte.

¿Qué polos se describen en el ojo?

El polo anterior, en el centro de la curvatura corneal, y el polo posterior, en el centro de la curvatura opuesta, próximo al nervio óptico. La línea que los une marca el eje anteroposterior del globo ocular.

¿Qué es el polo animal de un óvulo?

Es la región del óvulo donde se concentran el núcleo y el citoplasma más activo, frente al polo vegetal, donde se acumulan las reservas nutritivas. La distinción existe ya antes de la fecundación y condiciona la orientación del desarrollo embrionario.

Referencias

1. Real Academia Española. Polo. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Nacional de Medicina de España. Polo renal [TA: extremitas renalis]. Diccionario de términos médicos.
3. IMAIOS. Bulbo ocular. e-Anatomy.