Plagiocefalia

Qué es la plagiocefalia

El término combina dos raíces griegas, plagios (oblicuo) y kephalé (cabeza), y describe con bastante literalidad lo que nombra: una cabeza de contorno oblicuo, aplanada de forma asimétrica en uno de sus lados. Bajo esa misma palabra conviven, sin embargo, dos entidades de origen muy distinto. Una es una malformación ósea verdadera, consecuencia del cierre prematuro de una sutura craneal. La otra es un cambio de forma provocado por la presión sostenida sobre un cráneo todavía maleable, sin que ninguna sutura esté afectada.

Esta ambigüedad terminológica no es un descuido editorial. Durante décadas, la literatura pediátrica ha empleado plagiocefalia tanto para la craneosinostosis coronal o lambdoidea como para el aplanamiento posicional del lactante. Solo el adjetivo que la acompaña, sinostósica o posicional, permite saber de cuál de las dos se está hablando.

Dos mecanismos detrás de la misma palabra

La plagiocefalia sinostósica aparece cuando una sutura craneal, la coronal o la lambdoidea, se fusiona antes de tiempo. El crecimiento del cráneo queda restringido en la dirección perpendicular a esa sutura, mientras el resto de la bóveda, con suturas todavía abiertas, sigue creciendo con normalidad. El resultado es una asimetría estructural: el propio hueso ha cambiado su patrón de crecimiento.

La variante posicional responde a una lógica distinta, puramente mecánica. El cráneo del recién nacido conserva una notable plasticidad porque sus suturas permanecen abiertas, y una presión sostenida sobre la misma zona (la postura intrauterina, una posición fija al dormir) puede aplanarla de forma progresiva sin que exista ningún defecto de osificación. Aquí no hay sutura fusionada. Hay hueso remodelado por una fuerza externa.

Clasificación según la sutura y la localización

Dentro de la forma sinostósica se distinguen dos variedades. La plagiocefalia anterior resulta del cierre precoz de una sutura coronal y aplana la frente del lado afectado, con elevación del reborde orbitario y desviación del tabique nasal hacia el lado sano. La posterior, bastante menos frecuente, se debe al cierre de una sutura lambdoidea y produce un abombamiento occipital en el lado contrario al aplanado.

Vista desde el vértice de la cabeza, la silueta ayuda a distinguir ambos orígenes. La plagiocefalia posicional dibuja un paralelogramo, con el aplanamiento occipital de un lado y el abombamiento frontal del mismo lado. La sinostosis lambdoidea, en cambio, genera un contorno más próximo al trapecio, con abombamiento frontal y occipital en el lado opuesto al aplanado.

Diferenciación con otras alteraciones craneales

La craneosinostosis es el término general para el cierre prematuro de cualquier sutura craneal, y engloba tanto la plagiocefalia anterior como la posterior. Dentro de ese mismo grupo de malformaciones, cada sutura afectada da nombre a una forma distinta: la escafocefalia alarga el cráneo por cierre de la sutura sagital, la trigonocefalia lo estrecha por delante en forma de quilla por cierre de la sutura metópica, y la acrocefalia lo eleva en torre cuando se cierran varias suturas a la vez.

Cuando el aplanamiento posicional afecta a ambos lados del occipucio por igual, deja de llamarse plagiocefalia y pasa a denominarse paquicefalia, que coincide en gran medida con la braquicefalia postural. Frente a la dolicocefalia, que alarga el cráneo en el eje anteroposterior sin aplanar ningún lado, la plagiocefalia implica siempre una asimetría lateral.

Epidemiología

Las dos formas de plagiocefalia tienen una frecuencia muy distinta. La variedad sinostósica anterior, por cierre de la sutura coronal, aparece en aproximadamente 1 de cada 10.000 nacidos vivos y supone entre el 13 % y el 16 % de todas las craneosinostosis. Es entre 4 y 7 veces más frecuente en su forma unilateral que en la bilateral, y afecta el doble de veces a las niñas que a los niños. La forma posterior, por sinostosis lambdoidea, es mucho más rara: entre el 1 % y el 5 % de las craneosinostosis, con una incidencia aproximada de 1 de cada 33.000 nacimientos.

La plagiocefalia posicional, en cambio, es muchísimo más común: afecta entre el 15 % y el 20 % de los lactantes, con series que elevan la cifra hasta el 46,6 %. Antes de 1992 se calculaba en apenas 1 de cada 300 bebés. La campaña Back to Sleep, que recomendó la postura supina para reducir el síndrome de muerte súbita del lactante, multiplicó su frecuencia entre 4 y 6 veces en pocos años: un efecto colateral inesperado de una medida que, en términos de mortalidad infantil, ha resultado beneficiosa.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la palabra plagiocefalia?

Procede del griego plagios (oblicuo) y kephalé (cabeza): literalmente, cabeza oblicua. El término describe el aspecto asimétrico del cráneo visto desde arriba, sin especificar por sí solo cuál es su causa.

¿Es lo mismo que la craneosinostosis?

No. La craneosinostosis es el cierre prematuro de una sutura craneal, y solo una parte de las plagiocefalias, la sinostósica, se debe a ese mecanismo. La forma más frecuente, la posicional, no tiene ninguna sutura fusionada de por medio.

¿Por qué se volvió tan frecuente a partir de los años noventa?

La campaña de salud pública Back to Sleep, iniciada en 1992 para reducir el síndrome de muerte súbita del lactante, recomendó que los bebés durmieran boca arriba. La consecuencia, no buscada, fue que la plagiocefalia posicional multiplicó su frecuencia entre 4 y 6 veces en muy pocos años.

¿Puede haber plagiocefalia sin que ninguna sutura esté cerrada?

Sí, y de hecho es la situación más habitual. El cráneo del recién nacido crece con rapidez y sus suturas permanecen abiertas durante los primeros meses de vida, lo que le confiere una plasticidad considerable. Si una zona concreta recibe presión de forma sostenida, ya sea por la postura intrauterina, un parto complicado o la costumbre de apoyar siempre el mismo lado de la cabeza, el hueso se remodela en esa dirección sin que exista ningún defecto de osificación. Con el tiempo, y a medida que el bebé gana movilidad cervical y pasa menos horas apoyado sobre la misma zona, esta forma de plagiocefalia tiende a atenuarse por sí sola. Nada de eso ocurre en la variante sinostósica, donde la sutura fusionada impone un límite físico al crecimiento que no desaparece con el paso de los meses. Esa diferencia de fondo es la que separa dos entidades que, por desgracia, comparten nombre.

Referencias

1. Unnithan AKA, Sina RE. Plagiocephaly. StatPearls, NCBI Bookshelf (National Library of Medicine). Actualizado el 13 de diciembre de 2025. Consultar capítulo.
2. Craneosinostosis. MedlinePlus enciclopedia médica, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Consultar artículo.
3. Síndrome de cabeza plana (plagiocefalia posicional). Nemours KidsHealth. Consultar artículo.
4. Diagnóstico y tratamiento de la plagiocefalia posicional: protocolo para un sistema público de salud. Neurocirugía, Scielo España, 2007. Consultar artículo.