Placa

Origen de la palabra

«Placa» llegó al español a través del francés «plaque», derivado del verbo «plaquer» («chapar», «revestir con una plancha»), que a su vez procede del neerlandés medio «placken» («remendar», «pegar»). Su primera documentación en un diccionario español data de 1611, en el «Tesoro de la lengua castellana o española» de Sebastián de Covarrubias. El significado original, ligado al metal y a la superficie chapada, se fue extendiendo por analogía a cualquier lámina plana y resistente, y de ahí saltó a la anatomía y a la patología.

En inglés, la voz equivalente «plaque» siguió una evolución paralela. Se documenta aplicada a los depósitos de las paredes arteriales desde 1891, y a las acumulaciones bacterianas sobre los dientes desde 1898. Ambos usos llegaron después al español médico, probablemente por vía del francés y del inglés científicos de finales del siglo XIX.

Usos principales en anatomía y embriología

La mayor parte de las estructuras que reciben el nombre de «placa» en anatomía y embriología humanas son formaciones planas transitorias o permanentes que sirven de base para el desarrollo de otro tejido. La placa neural es el engrosamiento del ectodermo embrionario del que nace todo el sistema nervioso central. La placa coriónica forma la cara fetal de la placenta. La placa epifisaria, más conocida en los textos españoles como fisis, es el cartílago de crecimiento de los huesos largos. En el hígado, la placa hiliar es un engrosamiento fibroso de interés quirúrgico. Y en el sistema nervioso periférico, la placa motora es el punto de contacto entre un nervio y una fibra muscular.

Fuera de la anatomía humana propiamente dicha, las placas de Peyer del intestino delgado reciben también este nombre por su aspecto de engrosamiento plano de la mucosa, aunque su naturaleza es la de un cúmulo de tejido linfoide.

Usos en patología

La medicina también recurre a «placa» para nombrar depósitos o lesiones de forma aplanada que se acumulan sobre una superficie, sin relación embriológica alguna con las estructuras anteriores. La placa dental es la película de bacterias y restos alimenticios que se adhiere al esmalte. La placa de ateroma es el depósito de lípidos y células inflamatorias que se forma en la pared de una arteria, propio de la aterosclerosis. En dermatología, el término describe además un patrón de lesión cutánea: una elevación plana de la piel, de bordes definidos, más extensa que una pápula. La psoriasis es el ejemplo más conocido de enfermedad que cursa con este tipo de lesiones.

No debe confundirse «placa» con «plaqueta». Aunque ambas palabras comparten raíz francesa, la plaqueta es un fragmento celular de la sangre, y su nombre alude solo a su forma aplanada al microscopio, no a ningún parentesco anatómico con las estructuras descritas aquí.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene exactamente la palabra «placa»?

Del francés «plaque», y este del neerlandés medio «placken», que significaba pegar o remendar. La primera vez que aparece registrada en un diccionario de español es en 1611.

¿Es lo mismo una placa que una plaqueta?

No. La plaqueta es una célula sanguínea, mientras que «placa» es un término genérico para estructuras y lesiones planas de naturalezas muy distintas. El parentesco entre ambas palabras es solo lingüístico.

¿Por qué se usa la misma palabra para estructuras tan diferentes entre sí?

Porque el nombre describe una forma, no una función ni un origen embriológico común. Un anatomista del siglo XIX que encontraba una estructura aplanada tendía a bautizarla como «placa», con independencia de que se tratara de cartílago, tejido nervioso o tejido conjuntivo.

¿Qué es una placa dental?

Una película de bacterias, proteínas salivales y restos alimenticios que se adhiere a la superficie del diente. Es distinta del sarro, que es su forma calcificada.

Referencias

1. Iedra. Etimología de «placa». Consultado en esta sesión.
2. Etymonline. Etimología de «plaque». Consultado en esta sesión.
3. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos. dtme.ranm.es.
4. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española, entrada «placa». dle.rae.es.