Pitiriasis

Qué es la pitiriasis

La palabra procede del latín tardío pityriāsis, tomado a su vez del griego πιτυρίασις (pityríasis), derivado de πίτυρον (pítyron), "salvado de cereal". La imagen es la misma en todas las entidades que llevan el nombre: las escamas finas y blanquecinas que cubren las lesiones recuerdan al residuo que deja la molienda del trigo. El Diccionario de la lengua española la define de forma escueta, como "dermatosis caracterizada por descamación cutánea".

Se trata, por tanto, de un término descriptivo, no causal. Clasifica por lo que se ve en la piel, no por lo que lo produce. Esa lógica viene de antiguo: los dermatólogos del siglo XIX bautizaron así distintas erupciones descamativas mucho antes de conocer sus causas, y el nombre común terminó agrupando enfermedades que hoy sabemos que no comparten mecanismo.

Un nombre, varias enfermedades

Bajo el paraguas de la pitiriasis conviven al menos cinco entidades bien caracterizadas. La pitiriasis alba es una hipopigmentación benigna, frecuente en niños con piel atópica, sin relación con ningún hongo. La pitiriasis versicolor, en cambio, sí es una infección: la produce la levadura Malassezia, que forma parte de la flora cutánea habitual y solo en determinadas condiciones prolifera y cambia el color de la piel. Algo parecido ocurre con la caspa, o pitiriasis capitis, también vinculada a Malassezia y al exceso de sebo en el cuero cabelludo.

La pitiriasis rosada de Gibert sigue un guion distinto: es una erupción aguda y autolimitada, de probable origen vírico, que nada tiene que ver con hongos. Y la pitiriasis liquenoide agrupa un espectro de procesos inflamatorios papulosos, entre los que la variante aguda, descrita por Mucha y Habermann, tiene entrada propia en este diccionario como enfermedad de Mucha-Habermann. Existe todavía una sexta, la pitiriasis rubra pilaris, una dermatosis papuloescamosa poco frecuente que cursa con hiperqueratosis folicular y placas rojo-anaranjadas; no es objeto de una entrada independiente en este diccionario por su rareza.

Por qué comparten nombre sin compartir causa

Solo dos de las seis, la versicolor y la capitis, tienen un origen fúngico demostrado. Las demás son procesos inflamatorios o de causa no aclarada, y ninguna se transmite de una persona a otra igual que lo haría una infección. Curiosamente, la propia Real Academia Española recoge en su diccionario una entrada para "pitiriasis alba" que la describe como una "decoloración de la piel producida por un hongo", una definición que no se corresponde con el conocimiento dermatológico actual y que probablemente arrastra la confusión histórica entre esta entidad y la pitiriasis versicolor, esa sí de origen fúngico. El dato ilustra bien el problema de fondo: un nombre nacido de la apariencia no garantiza nada sobre el mecanismo.

Preguntas frecuentes

¿La pitiriasis es contagiosa?

Depende de cuál. La versicolor y la capitis están ligadas a un hongo que ya vive en la piel de la mayoría de las personas, así que no se "contagian" en el sentido habitual del término. La alba, la rosada y la liquenoide no tienen origen infeccioso alguno.

¿Por qué la caspa se llama también pitiriasis?

Porque comparte el mismo patrón de descamación fina que da nombre al grupo, aunque su localización, el cuero cabelludo, y su causa, la levadura Malassezia junto con la producción de sebo, sean particulares de esta forma.

¿Cuántos tipos de pitiriasis existen?

Al menos seis están bien delimitados en la literatura dermatológica: alba, versicolor, capitis, rosada, liquenoide y rubra pilaris. No es una lista cerrada. La dermatología sigue usando el término como calificativo descriptivo para procesos de aparición más reciente.

¿Qué distingue a la pitiriasis rosada de las demás?

Su forma de aparecer. Casi siempre empieza con una placa aislada, algo mayor que el resto, llamada placa heráldica, y solo una o dos semanas después brota la erupción generalizada en el tronco. Ninguna otra pitiriasis sigue ese patrón de dos tiempos.

Referencias

1. Real Academia Española. Pitiriasis. Diccionario de la lengua española.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Pitiriasis alba. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Pitiriasis rosada.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Pitiriasis rubra pilaris.