Descamación

Qué es la descamación

La descamación describe el proceso por el que los corneocitos, las células muertas y anucleadas que forman la capa más externa de la epidermis, se separan de la superficie cutánea. En la piel sana ese desprendimiento es celular, invisible y silencioso: se llama descamación fisiológica y forma parte del recambio permanente del estrato córneo, que se renueva por completo cada dos a cuatro semanas. Solo cuando el proceso se acelera, se enlentece o se hace agrupado, las escamas se vuelven visibles y aparece el signo clínico que reconocen dermatólogos y pacientes.

La palabra procede del latín desquamatio, sustantivo derivado del verbo desquamare, formado a su vez sobre squama (escama, la lámina córnea que recubre a los peces y a los reptiles). El prefijo des indica separación. Literalmente, quitar las escamas, o dejar caer las escamas. El uso médico se documenta ya en los tratados de dermatología del siglo XVIII, cuando Robert Willan, el clínico inglés considerado padre de la dermatología moderna, incluyó las lesiones descamativas entre las lepras y escamas de su clasificación de 1798.

Cómo se produce fisiológicamente

Los queratinocitos nacen en la capa basal, ascienden a lo largo de tres o cuatro semanas y, cuando alcanzan la superficie, ya son corneocitos: células planas, muertas, cargadas de queratina y unidas entre sí por unos puentes proteicos llamados corneodesmosomas. En el estrato córneo esos puentes se van degradando por enzimas específicas (calicreínas), y las células más externas se sueltan sin dolor, sin señal, sin que nadie las note. Es el mismo proceso que hace que un adulto pierda cerca de medio kilo de piel al año sin darse cuenta.

La descamación se hace visible cuando algo interfiere con ese equilibrio. Puede haber una aceleración del recambio, como en la psoriasis, donde los queratinocitos completan el trayecto de la basal a la superficie en tres o cuatro días en lugar de en tres semanas y llegan arriba sin haber madurado bien. Puede haber retención de corneocitos por defecto en la degradación de los corneodesmosomas, que es lo que ocurre en muchas ictiosis. Puede haber daño químico o físico (quemadura solar, dermatitis irritativa) que desprenda de una vez una capa entera. Y puede haber, sencillamente, sequedad: cuando la barrera lipídica del estrato córneo pierde agua, las láminas se agrietan y se separan.

Tipos de descamación según la escama

Furfurácea. Escamas muy finas, harinosas, casi imperceptibles al tacto. Recuerdan al salvado (del latín furfur, salvado). Es la descamación típica de la pitiriasis versicolor y de algunas dermatitis irritativas leves.

En láminas. Escamas grandes, extensas, que se desprenden en placas. Aparece tras una quemadura solar intensa, después de una escarlatina, tras algunas reacciones medicamentosas graves y en el síndrome estafilocócico de la piel escaldada.

Nacarada o argéntea. Escamas plateadas, gruesas, adherentes, que al rasparlas dejan una superficie con puntos hemorrágicos (signo de Auspitz). Es característica de la psoriasis en placas.

Adherente y grasienta. Escamas amarillentas, untuosas, típicas de la dermatitis seborreica en cuero cabelludo, cejas y pliegues nasogenianos.

En collarete. Escama que rodea la lesión formando un anillo, con desprendimiento centrífugo. Se ve en la pitiriasis rosada de Gibert y en algunas dermatosis figuradas.

Diferenciación con conceptos próximos

Exfoliación. En sentido estricto, exfoliación es sinónimo de descamación, del latín ex-folium (fuera de la hoja). En dermatología clínica, sin embargo, se reserva para las descamaciones extensas y en láminas (como la de la dermatitis exfoliativa) o para la retirada mecánica de células muertas con fines cosméticos.

Queratosis. Es un engrosamiento del estrato córneo (véase queratosis). Puede acompañarse de descamación o no. La descamación describe el desprendimiento; la queratosis, el exceso previo de queratina.

Escama. Es cada una de las láminas que se desprenden. La escama es la unidad elemental; la descamación, el proceso.

Costra. Es una masa dura formada por exudado seco (suero, sangre, pus). No procede del estrato córneo sino de la superficie de la lesión. Puede confundirse visualmente con una escama grande, pero su origen es distinto.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra descamación?

Del latín desquamatio, formada sobre squama (escama, la lámina córnea de los peces y reptiles) con el prefijo des, que indica separación. Literalmente, quitar las escamas. El término entra en el lenguaje médico moderno a través de los tratados de dermatología del siglo XVIII y se mantiene sin cambios en todas las lenguas romances y en inglés (desquamation).

¿Toda descamación es patológica?

No. La descamación fisiológica es constante y forma parte del recambio normal de la epidermis. Solo se considera un signo clínico cuando resulta visible, extensa, persistente o acompañada de otros hallazgos (eritema, prurito, engrosamiento). Un ligero descamado tras una quemadura solar leve, por ejemplo, es fisiológico.

¿Descamarse es lo mismo que pelarse?

Coloquialmente, sí. En terminología médica, pelarse se aplica al desprendimiento visible de láminas de piel (como el que sigue a una quemadura solar), que es una forma concreta de descamación. La descamación abarca más: incluye escamas finas, escamas gruesas adherentes y toda la gama entre lo imperceptible y lo evidente.

¿Cuándo conviene consultar al dermatólogo?

Cuando la descamación es persistente, se acompaña de picor o dolor, aparece en placas bien delimitadas, afecta a mucosas o se extiende por gran parte de la superficie corporal. Estas señales orientan hacia procesos que exceden la sequedad simple y requieren valoración especializada.

¿Qué relación hay entre descamación y sequedad cutánea?

Estrecha. Cuando la barrera lipídica de la epidermis se altera, el estrato córneo pierde agua y sus láminas se separan de forma prematura. La descamación fina y difusa que acompaña a la piel seca del invierno es un ejemplo típico de descamación por alteración funcional de la barrera, sin enfermedad de fondo.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Escamas.
2. Manual MSD versión para profesionales. Descripción de las lesiones cutáneas.
3. Academia Española de Dermatología y Venereología. Información dermatológica.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos.