Caspa

Qué es la caspa

La caspa consiste en el desprendimiento acelerado de corneocitos del cuero cabelludo, que se agrupan en escamas visibles a simple vista. En condiciones normales, la epidermis del cuero cabelludo se renueva aproximadamente cada 28 días y las células muertas se eliminan de forma imperceptible durante el lavado. Cuando ese ciclo se acorta (a veces hasta la mitad), los fragmentos de estrato córneo se acumulan y resultan evidentes sobre el cabello y la ropa.

El origen de la palabra es peculiar. No procede del latín ni del griego, sino que se considera un vocablo prerromano, compartido con el portugués y el catalán (ambos la escriben igual). Se ha propuesto una relación con el euskera kaspa, que designa la cascarilla del trigo, y también con la familia léxica de gazpacho, en el sentido de restos que se desprenden y desmenuzan. La Real Academia Española lo recoge sin etimología segura, un caso poco habitual en el léxico médico del español.

En la nomenclatura clínica, el equivalente formal es pitiriasis capitis, del griego πίτυρον (pítyron, salvado), aludiendo al aspecto de las escamas, que recuerdan al salvado de los cereales. Raymond Sabouraud acuñó en 1904 el término Pityrosporum para las levaduras que observaba en estas escamas, un nombre genérico que convivió durante décadas con Malassezia y generó no poca confusión taxonómica.

El papel de Malassezia en la descamación

Las levaduras del género Malassezia forman parte de la flora normal del cuero cabelludo en prácticamente todas las personas. La diferencia entre quien tiene caspa y quien no la tiene no reside en la presencia del hongo, que es ubicuo, sino en la respuesta individual frente a los subproductos de su metabolismo lipídico.

Malassezia globosa y M. restricta son las especies predominantes en el cuero cabelludo adulto. Estas levaduras lipofílicas se alimentan de los triglicéridos del sebo, liberando ácidos grasos insaturados (en particular ácido oleico) que, en individuos susceptibles, desencadenan una respuesta inflamatoria local. El resultado visible es la descamación acelerada. En 1874, el histólogo francés Louis-Charles Malassez fue el primero en describir estas levaduras en escamas del cuero cabelludo, y en 1889 Henri Baillon propuso el nombre genérico Malassezia en su honor.

La susceptibilidad individual depende de factores como la composición del sebo, la integridad de la barrera epidérmica y la respuesta inmunitaria local. Eso explica por qué dos personas con la misma densidad de Malassezia pueden tener cueros cabelludos muy distintos.

Pitiriasis seca y pitiriasis esteatoide

Se distinguen dos formas clínicas. La pitiriasis simple (o caspa seca) produce escamas finas, blanquecinas, que se desprenden con facilidad y caen sobre los hombros. El cuero cabelludo no muestra enrojecimiento apreciable y el prurito es leve o ausente. Es la variante más frecuente.

La pitiriasis esteatoide (o caspa grasa) se asocia a una mayor producción de sebo. Las escamas son más grandes, amarillentas, de textura aceitosa, y tienden a adherirse al pelo y al cuero cabelludo en lugar de desprenderse libremente. Suele acompañarse de prurito más intenso y se concentra en zonas con mayor actividad sebácea: la región frontal, la nuca y las áreas retroauriculares. Varios autores la consideran un estadio intermedio entre la caspa simple y la seborrea propiamente dicha.

Diferenciación con la dermatitis seborreica y la psoriasis del cuero cabelludo

Caspa y dermatitis seborreica comparten el mismo mecanismo (proliferación de Malassezia, respuesta inflamatoria, descamación), y muchos dermatólogos las consideran grados de un mismo espectro. La diferencia práctica es de intensidad: la caspa se limita al cuero cabelludo y cursa sin eritema significativo, mientras que la dermatitis seborreica presenta placas eritematosas bien definidas que pueden extenderse a la cara (surcos nasogenianos, cejas, región retroauricular), al tórax y a los pliegues cutáneos.

Más difícil de distinguir es la psoriasis del cuero cabelludo. Aquí las placas son más gruesas, de límites más netos, cubiertas por escamas plateadas y adherentes. La psoriasis tiende a sobrepasar la línea de implantación del cabello, extendiéndose hacia la frente o la nuca, algo que la dermatitis seborreica rara vez hace. Existe, además, un solapamiento reconocido bajo el término clínico sebopsoriasis, que designa cuadros con rasgos de ambas entidades.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra caspa?

No tiene un étimo latino ni griego claro. Se la considera un vocablo prerromano, probablemente emparentado con el euskera kaspa (cascarilla del trigo). Solo existe en español, portugués y catalán, algo poco habitual en el vocabulario médico.

¿Es lo mismo caspa que dermatitis seborreica?

Depende del criterio clínico que se aplique. La mayoría de los dermatólogos actuales sitúan la caspa como la forma más leve del espectro de la dermatitis seborreica, limitada al cuero cabelludo y sin inflamación visible. Cuando aparece eritema, prurito intenso o extensión a otras zonas corporales, se habla ya de dermatitis seborreica propiamente dicha.

¿La caspa puede provocar caída del cabello?

No. La caspa por sí sola no causa alopecia. Sí puede ocurrir que el rascado intenso y sostenido dañe el folículo o favorezca infecciones secundarias, pero eso es consecuencia del rascado, no de la descamación en sí.

¿Es contagiosa?

No. Malassezia es un habitante normal de la piel de todas las personas; la caspa refleja una respuesta individual frente a ese comensal, no una infección adquirida de otro individuo.

Referencias

1. MedlinePlus. Caspa, costra láctea y otras afecciones del cuero cabelludo.
2. Mayo Clinic. Caspas: síntomas y causas.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Dermatitis seborreica.
4. Real Academia Española. Caspa. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.