Piorrea

Qué es la piorrea

El término procede de dos raíces griegas: pio- (πύον, pýon, "pus") y -rrea, del griego ῥοία (rhoía), "flujo", derivado a su vez del verbo ῥεῖν (rhein, "fluir"). La combinación describe, con literalidad, un flujo de pus. Es un neologismo médico del siglo XIX: la voz inglesa pyorrhoea está documentada desde 1811, y su adaptación castellana se difundió a lo largo de esa centuria y de las primeras décadas del siglo XX, con obras como "La piorrea alveolar", del odontólogo español Rafael Vilar Fiol, publicada en Madrid en 1927.

La RAE no restringe la definición a la boca. Dice, literalmente, "flujo de pus, especialmente en las encías", una formulación que deja abierta la puerta a otros usos anatómicos y que conserva el sentido general del sufijo -rrea, presente también en otorrea o rinorrea. En la práctica, sin embargo, el uso de la palabra quedó casi por completo circunscrito al ámbito dental.

Por qué el término cayó en desuso

La Sociedad Española de Periodoncia y Osteointegración señala, en materiales dirigidos al paciente, que la enfermedad periodontal se denomina "común, aunque incorrectamente, piorrea". La imprecisión no es menor. Piorrea describe un signo: la salida de material purulento por la encía. Periodontitis nombra la enfermedad completa, con su mecanismo inflamatorio, su progresión y su destrucción de los tejidos de soporte del diente. Un signo no equivale a una enfermedad, aunque el lenguaje popular los haya tratado durante décadas como sinónimos.

Diferenciación con periodontitis y gingivitis

Conviene distinguir tres planos. La gingivitis es la inflamación limitada a la encía, sin pérdida de hueso ni de inserción periodontal. La periodontitis implica ya destrucción de los tejidos de soporte, entre ellos el periodonto en su conjunto. La piorrea, en sentido estricto, nombraba el síntoma supurativo que puede acompañar a los estadios más avanzados de esa periodontitis, no a la gingivitis inicial, en la que todavía no hay bolsas periodontales capaces de acumular pus. De ahí que, en rigor terminológico, piorrea nunca fuera sinónimo exacto de gingivitis, y solo parcialmente de periodontitis: describía uno de sus signos posibles, no la enfermedad en su conjunto.

Preguntas frecuentes

¿Qué otras palabras médicas usan el sufijo -rrea?

Numerosas. Gonorrea, otorrea, rinorrea, seborrea o amenorrea comparten la misma raíz griega ῥοία (rhoía, "flujo"), vinculada a su vez a ῥεῖν (rhein, "fluir"). En todos los casos, el sufijo señala algo que sale o que discurre, ya sea pus, secreción, sangre o su ausencia.

¿Sigue usándose piorrea en odontología?

No, al menos no como término técnico. La periodoncia actual emplea periodontitis, reservando piorrea para el registro coloquial o para textos históricos.

¿Es frecuente la enfermedad que antes se llamaba piorrea?

Mucho. La periodontitis está considerada una de las enfermedades más extendidas del mundo, y según datos recogidos por la Sociedad Española de Periodoncia y Osteointegración afecta al menos a 8 de cada 10 adultos españoles en algún grado. Paradójicamente, el conocimiento de la enfermedad no está a la altura de su prevalencia: casi la mitad de la población adulta europea encuestada, un 49% en el caso español, declaró no saber qué es la periodontitis cuando se le preguntó de forma directa. Esa brecha entre prevalencia y reconocimiento explica, en parte, por qué el nombre antiguo, más descriptivo y menos técnico, sigue circulando entre pacientes que nunca han oído hablar de la periodontitis por su nombre actual.

¿Por qué la definición de la RAE no limita la piorrea a la boca?

Porque el sufijo -rrea, por sí mismo, no lleva ninguna referencia anatómica: solo indica flujo. Teóricamente podría describirse una piorrea en cualquier cavidad corporal capaz de generar pus y drenarlo al exterior. En la práctica documentada, no obstante, el uso histórico del término se concentró de forma casi exclusiva en la patología gingival y periodontal, lo que explica que la propia RAE incluya la coletilla "especialmente en las encías" dentro de una definición formalmente más amplia.

Referencias

1. Real Academia Española. Piorrea
2. MedlinePlus. Periodontitis
3. Sociedad Española de Periodoncia y Osteointegración (SEPA). Periodontitis, esa gran desconocida para la población general
4. Sociedad Española de Periodoncia y Osteointegración (SEPA). Cuida tus encías, cuida tu diabetes