Otorrea

Qué es la otorrea

El término procede del griego oûs, ōtós (οὖς, ὠτός), oído, y rhoíā (ῥοίᾱ), flujo. Es un neologismo del siglo XIX: la forma francesa otorrhée ya se documenta en 1803, y desde ahí se extendió al resto de lenguas médicas europeas.

En la práctica clínica, el término agrupa cualquier secreción anómala procedente del oído externo o del oído medio que asoma al exterior por el conducto auditivo. Puede tener un origen banal, como una simple irritación cutánea del conducto, o señalar algo más relevante, como una perforación de la membrana timpánica.

Tipos de secreción

No toda otorrea tiene el mismo aspecto, y esa diferencia orienta bastante sobre su origen. La otorrea mucosa es acuosa o gelatinosa, suele quedar limitada al conducto auditivo externo y es relativamente frecuente en la infancia. La purulenta resulta más espesa, maloliente con frecuencia, y procede a menudo de estructuras más profundas, como la caja del tímpano. Rara vez ambas coinciden en un mismo episodio.

Cuando la secreción es de sangre franca, el término adecuado ya no es otorrea sino otorragia, una entidad de causas y significado distintos, aunque comparta la misma raíz griega. Existe además una variante mucho menos frecuente: la salida de líquido cefalorraquídeo por el oído, consecuencia de una comunicación anómala entre el espacio subaracnoideo y la caja timpánica. Esta otolicuorrea, descrita en la bibliografía otorrinolaringológica española, se identifica mediante análisis bioquímico específico del fluido, no por su aspecto a simple vista.

Causas

Las causas se agrupan, a grandes rasgos, en torno al conducto auditivo externo o al oído medio. En el conducto externo, la otorrea puede deberse a un eccema u otra irritación cutánea, a la presencia de un cuerpo extraño, a cerumen retenido o a una otitis externa con inflamación de la piel del canal. En el oído medio, la causa habitual es una perforación de la membrana timpánica, ya sea espontánea por una infección o consecuencia de un traumatismo, un ruido muy intenso, un cambio brusco de presión atmosférica o la introducción de bastoncillos u otros objetos pequeños en el conducto.

También puede aparecer tras la colocación de un drenaje transtimpánico, un procedimiento habitual en la infancia para tratar otitis de repetición; hasta tres de cada cuatro niños con estos drenajes experimentan algún episodio de secreción ótica, según una revisión Cochrane sobre el tema.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra otorrea?

Del griego oûs, oído, y rhoíā, flujo. Es un término acuñado en el siglo XIX, con primera constancia en francés en 1803.

¿Es lo mismo otorrea que otorragia?

No. La otorragia designa el sangrado del oído, mientras que la otorrea se refiere a una secreción mucosa o purulenta. Ambos términos comparten la raíz oto- pero describen fenómenos distintos que conviene no confundir al describir un hallazgo exploratorio.

¿Puede la otorrea tener un origen distinto al propio oído?

Sí, aunque muy pocas veces. Cuando existe una comunicación anómala entre el espacio que rodea el cerebro y la caja del tímpano, puede escapar líquido cefalorraquídeo por el conducto auditivo; se trata de una otolicuorrea, casi siempre de origen traumático. Su diagnóstico se apoya en la detección de una proteína específica, la beta-2-transferrina, presente en el líquido cefalorraquídeo pero no en el moco ni en el cerumen. Es una entidad rara dentro de la patología otorrinolaringológica, pero se menciona aquí porque conviene no confundirla con una otorrea de origen local.

¿Es lo mismo la otorrea que el cerumen normal?

No. El cerumen es la secreción fisiológica de las glándulas del conducto auditivo externo, de color amarillento o pardo y consistencia cérea. La otorrea, en cambio, implica un proceso añadido a esa producción habitual.

Referencias

1. Secreción del oído. MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Consultado en 2026.
2. Infecciones del oído en los niños. Instituto Nacional sobre la Sordera y otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD), Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos.
3. Intervenciones para la prevención de la secreción ótica posoperatoria tras la inserción de drenajes timpánicos. Biblioteca Cochrane.
4. Manejo de las fístulas de líquido cefalorraquídeo en el oído. Acta Otorrinolaringológica Española.